Несколько тысяч собралось на обширном плацу возле танка. Из самого дальнего барака с криками «Наши! Наши!» бежали девушки. Они расталкивали локтями толпу, пробираясь к танку. Все почтительно старались дать им дорогу.
Юрий в смятении смотрел на людей, которые стояли перед ним. На их истощенных лицах глаза казались огромными. Тысячи впалых глаз, сияющих благодарностью, слезящихся от яркого солнца. Тысячи уст, славящих Советскую Армию. Иван Федосеевич шептал:
— Ну, Малков, скажи, скажи свое слово. Они тебя приветствуют.
Юрий отключил от шлема провода, вылез из башни, спустился с танка. Навстречу неслось на всех языках Европы: «Ста-лин! Мо-сква! Ста-лин! Ста-лин! Ста-лин!» Только Юрий ступил на землю — какая-то худенькая глазастая девчонка бросилась ему на шею.
— Родные наши! Как мы вас ждали!
Слезы катились ручьем по ее лицу, задерживались каплями на ранних морщинках и на опущенных долгим горем уголках рта.
Девушки, пробившись к машине, обступили танкистов.
— Наши! — Они смеялись и плакали, не стыдясь своих слез.
— И звездочки на шлемах… Красные! С погонами теперь… Красиво как! Наши-и! Мы все время прижимали ухо к земле: далеко слышно, как наши танки идут. Наши!..
Юрий почувствовал, что в этом простом слове «наши» заключается все счастье, которым только может обладать человек. И это обращались к нему, это говорили о нем!
Глазастая девчонка увидела выбивающийся из кармана Юрия краешек алого шелка. «Это знамя?» — спросила она и вырвала косынку. Размахивая ею над толпой, она взобралась на танк и закричала голосом, сдавленным слезами радости.
— Наша!.. Родная!.. Армия наша!
Разноязычная толпа подхватила Юрия, подняла на танк. Иван Федосеевич опять наклонился к его уху: «Ну, говори, говори». Юрий сделал беспомощный знак рукой. Водворилась полная тишина. Но Юрий не смог говорить от волнения. Тогда капитан встал рядом с ним и, обнимая его, сказал:
— Он счастлив. И от счастья не может найти слова. Он счастлив, что он — воин Советской Армии, что он — гражданин Советского Союза, которому выпала такая честь — освобождать народы Европы от фашизма. — Капитан обернулся к Юрию и спросил: — Правильно я говорю? — Юрий закивал. Капитан продолжал: — Пусть каждый запомнит этот день, когда он почувствовал, что у всей Европы — у поляков, чехов, болгар, французов есть освободитель, защитник и друг — Советский Союз. Пусть каждый из советских людей запомнит навсегда, что он — неотделимая частица большого народа. Куда бы, девчата, вас ни угнали проклятые фашисты, мы бы все равно пришли и выручили вас. Кто б ни напал на нас, мы бы все равно разбили его и отстояли свое. Не может быть иначе! Мы — граждане Советского Союза. Мы — народ, у которого есть Сталин…
Капитан не кончил. Он хотел еще провозгласить здравицу в честь товарища Сталина. Но тысячи людей подхватили его последнее слово, и буря голосов: «Сталин! Сталин!» заглушила его речь.
Смутясь, Юрий слез с крыла танка и отошел в сторону. Вся кровь горела в нем, он расстегнул шлем, а затем и снял его совсем. К нему протолкалась вместе с какой-то чернявой подружкой все та же глазастая девчонка.
— Товарищ танкист, — она говорила бойко, громко, чтобы перекричать гул толпы, и продолжала размахивать алой косынкой. — Вы не из Смоленщины?
— Нет, я с Урала.
— Ну все равно. Расскажите, как там? Вы, наверное, через Смоленщину сюда шли?
Юрий отвечал робко, запинаясь, потому, что все еще никак не мог справиться с волнением:
— Нет. Через Украину.
— Вкраину! — воскликнула вторая девушка. Ее темное лицо так и вспыхнуло. — Мистечко Лацке не бачили? Коло Золочева.
— Лацке? — Разве Юрий мог забыть свой первый бой, первое упоение победы, когда он поджег, пусть брошенные, вражеские самоходные орудия? Разве он мог забыть первый разговор с Николаем и старую женщину? — Были. Были! Лацке! Совершенно верно, это по дороге на Львов? Вы — Горпина Мельник! — воскликнул он, сразу припомнив имя, которое записывал Николай. — Мы вашу маму видели…
— Ни. Я — не Горпына. Я Одарка. Одарка Чубко! — жалобно произнесла девушка и, зарыдав, бросилась на грудь Юрию. — Ой, мамо, мамо родная…
Она беззвучно плакала. Юрий обнял девушку и не знал, как успокоить. Он еще никогда на своем веку не испытывал такого. Он почувствовал, что он воевал не только потому, что был призван в армию, послан в офицерское училище и выполнял свой долг. Он понял: это было самое главное в его жизни — уничтожить врага, чтобы спасти миллионы таких, как эта курносая, чернявая, худенькая девочка, рыдающая от счастья.