Под общий хохот радист прошелся козликом вокруг гармониста. Кто насвистывал, кто бил ложкой по котелку. За шумом уже не было слышно гармошки.
Николай незаметно отошел в сторону и отдал последние приказания отделению Нуртазинова. Семь бойцов пошли вперед, на запад от деревушки. Проводив их, Николай снова отправился спать.
Разбуженный песней, Юрий долго лежал на теплой решетке мотора позади башни, пока его не вызвали к майору Никонову. Майор бранил начальника снабжения. Горюче-смазочные материалы подвозились с опозданием.
— Что вы неживые, что ли? — басил комбат. — Не можете быстро заправить батальон машин! Сейчас вся бригада подойдет. Что тогда делать будете?
Воспользовавшись паузой, Юрий доложил:
— Товарищ гвардии майор, прибыл по вашему приказанию.
— Погоди, — Никонов едва обратил на него внимание, продолжая свой разговор со снабженцем.
Юрий терпеливо ждал. Наконец майор освободился.
— Здорово! Что же сам не приходишь, не докладываешь, как дела?
Юрий подробно рассказал, как произошел бой, как он принял на себя командование взводом танков разведки, где похоронили старшего лейтенанта Осипова. Повел к подбитым самоходкам, объяснил, зачем они переволокли их с места на место. Показал организованную оборону. Майор одобрительно поддакивал.
— Правильно. Так и надо. Захватить позицию — полдела. Удержать ее — труднее. Но к этому, вижу, вы отлично подготовились.
Он с интересом рассматривал вырытые под полом окопы и пробитые в стенах бойницы. И, наконец, спросил:
— Ну, а Погудин как? Хорош?
— Погудин? — Юрий спохватился, что ничего еще не рассказал о том, как замечательно действуют автоматчики, и восторженно начал: — Десант Погудина отличный. Прошу, товарищ гвардии майор, оставить его на будущие бои…
— Э-э, браток, смотря как обстановка сложится.
Осматривая оборону, они вошли в дом, где спал Николай.
— Вот он, — шагнул к нему Юрий.
— Постой, постой, не буди. Ишь, дьяволенок! — произнес Никонов свое любимое словечко. — У Погудина хорошая способность: спать, когда есть хоть пятиминутная возможность. Поэтому у него всегда свежая голова… — Майор выглянул в окно. — Вон комбриг приехал!
Они вышли навстречу маленькой автомашине, которая, пыля, подрулила к самому дому. Полковник, невысокий, подвижный, выпрыгнул не дожидаясь, пока шофер затормозит:
— Здравствуйте, товарищи! Ну как, Василий Иванович, готов идти дальше?
— Машины заправляются, товарищ полковник.
— Хорошо. Через двадцать минут двинетесь. — На капоте автомашины комбриг развернул карту и жестом подозвал майора. — Справа — второй батальон преследует группу, что задерживала вас вчера и сегодня. К ночи во что бы то ни стало надо дойти до рубежа реки. В темноте форсируем. Вот здесь, — он подчеркнул ногтем на карте место предполагаемой переправы. — Саперы уже на подходе — молодцы, не отстают. Дальше — в передовом отряде пойдет третий батальон, а вы в основных силах бригады.
— Есть, товарищ полковник!
— Что у вас впереди? Вот здесь, в следующей деревне? Кто в разведке?
— Я, товарищ гвардии полковник, — ответил Юрий.
— Малков? Что дальше на пути?
— Неизвестно, товарищ гвардии полковник.
— Плохо. Давненько здесь находитесь, можно было поинтересоваться.
— Стояли в обороне, как было приказано, товарищ гвардии полковник.
— Оборона не исключает разведки, — нахмурился комбриг. — Где Погудин? Его десант с Малковым?
— Так точно, — наклонил голову Никонов.
— Он спит, — поспешил сообщить Юрий.
— Разбудите, — комбриг свернул карту, сделал несколько нетерпеливых шагов вперед и назад. Потом уселся на кирпичных ступеньках, ведущих в дом. — Фу, как парит. Наверное, дождь будет.
Юрий сбегал за Николаем. Тот мгновенно поднялся, одернул гимнастерку, вышел быстро, но не торопясь, и доложил полковнику о себе.
— Что известно о противнике?
— Через десять минут разведка вернется, товарищ полковник.
— Вот это другой разговор. Подождем. — Комбриг сразу повеселел и с улыбкой испытующе взглянул на Николая: — так, значит противник убежал? Как же это вы его упустили, а? Товарищи лейтенанты? И Малков тут, говорят, с пустыми самоходками лихо расправлялся.
— Они отступили неожиданно, товарищ полковник! Даже пленный фельдфебель не знал, — оправдывался Юрий. — А самоходки… — он сердито глянул на Николая.