— Вы разговаривали с пленным?
— Да, допрашивали, товарищ полковник.
— Вы хорошо знаете немецкий? — заинтересовался комбриг.
— Он свободно разговаривает, — вставил Николай и примирительно посмотрел на Юрия.
— Да. Это очень много значит — знать язык врага. — Командир бригады взглянул на Погудина, и Николаю показался в его словах укор. Но полковник улыбнулся. — Как только покончим с Гитлером, засяду зубрить языки и всех других возможных противников, — сказал он.
Вернулись разведчики. Их черноглазый сержант скомандовал «смирно» и, наскоро отряхнув с себя пыль, строевым шагом подошел к командирам.
Полковник не сдержал улыбки.
— А, Нуртазинов? Докладывай мне.
Тот растерялся.
— Немецкий противник… — и запнулся, вопросительно посмотрев на своего лейтенанта.
— Ничего, ничего, — успокоил комбриг. — Что же ты? До немцев сползал, а тут растерялся? Садись-ка и расскажи, где и что видели. Карту знаешь?
— Знаем. Лейтенант учил.
Подробно расспросив смышленого Нуртазинова о расположении сил противника, полковник приказал Никонову атаковать немцев сразу всем батальоном в развернутом строю.
— А я с остальными машинами пробьюсь в обход справа, — добавил он. — Нам надо во что бы то ни стало уничтожить эту группировку на нашем пути. Иначе она будет все время отходить, изматывать наши силы и на каждом возможном рубеже организовывать оборону. Сейчас подойдет полк самоходных орудий и артиллерии. Василий Иванович, свяжись с ними, оставь офицера. Но ждать их не будем, начнем сами. Авиация вызвана. Сигналы прежние. Вот гроза, наверное, летчикам помешает. Малков, дождь будет? — весело спросил полковник.
Юрий растерялся.
— Не… знаю… товарищ полковник.
— Ну, что это за ответ? — шутил комбриг. — Майор, научи своего офицера… Надо сказать четко и уверенно: «Или будет, или нет». Погудин? Болят твои раны?
— Дождь будет, — спокойно ответил Николай.
— Ну, ждать все равно не станем. Это бюро погоды ненадежное. Давайте, действуйте.
Полковник уехал. А минут через пять на всю деревенскую улицу раздался басистый голос Никонова.
— По машина-ам!
Глава 4
Войска противника стремились задержать прорвавшиеся советские танки и переходили к упорной обороне. Враг, заслоняясь от ударов, хотел оторвать от преследования свои основные силы и занять выгодный для себя рубеж. В крепкий заслон был превращен и следующий на пути гвардейцев населенный пункт.
Шоссе огибало большую деревню. Слева — холмы, поросшие реденьким леском. В нем неприятель запрятал свои танки. Вся окраина деревни была изрыта окопами, меж домов расставлены противотанковые орудия, за ними минометные батареи. Перед деревней на косогоре — траншея, в которой сидели пулеметчики противника.
Батальон Никонова с десантом на броне развернулся, и танки помчались на высоту. Николай сидел слева у башни, изредка вставая, чтобы все автоматчики на остальных машинах не теряли из виду своего командира.
Вначале казалось, что до вершины косогора — рукой подать: он весь был виден, как на ладони. «Тридцатьчетверки» двигались по огромному полю, и хотя они шли с большой скоростью, секунды тянулись медленно: всем не терпелось сойтись с неприятелем. И стало ощутимым это расстояние — длинный путь в несколько километров, который надо пройти у противника на виду, прямо ему в лоб.
Николай вглядывался в лица бойцов — тех, что были с ним на танке, на других машинах — и видел суровое спокойствие, уверенность. Каждый знал, что на флангах идут в обход другие батальоны танков, что справа и слева двигаются на запад наши войска. «Наша берет!» И ощущение своей силы сглаживало, почти сводило на-нет томление долгих секунд, секунд, когда на тебя направлены сотни стволов самого различного оружия.
Было очень жарко. Надвигалась гроза. Солнце перевалило зенит и снижалось к темной туче, которая быстро облегала небо. Вот оно скрылось. Края тучи зажглись, как расплавленный металл. Рванул ветер. Упали первые капли дождя.
Танки приближались к траншее. Еще пятьсот метров… Еще триста… И тут противник открыл огонь. Он пустил в ход сразу все — и орудия, и пулеметы, и минометы. Автоматчики, надев каски, прижались за башнями к броне. Танки стреляли с хода, не переставая. Пошел дождь. Капли падали на нагретые орудийные стволы, испарялись, окутывая их легкой дымкой. Впереди на темном фоне грозовой тучи ослепительно сверкали ответные вспышки немецких орудий. Позади ярко синело чистое небо.