Он вскочил, увидав своих солдат, понуро возвращавшихся ни с чем.
— Ну, что?
Никонов усадил его на место.
— Товарищ гвардии майор, разрешите доложить лейтенанту? — обратился старшина.
— О невыполнении приказания? — спросил Никонов.
— Да. — Черемных опустил голову.
— Э, братец! Неладно это. Ну, вот что. Сейчас всем помыться, побриться, постирать обмундирование. Да побыстрее, чтоб высохло, пока солнце. Моему ординарцу скажите — пусть принесет воды, бритву и все остальное. Вот сюда, к этому сараю.
Николай пытался еще что-то добавить, но майор положил руку ему на колено и тихо сказал, когда бойцы пошли:
— Нельзя же так гонять людей. Пусть отдохнут, приведут себя в порядок.
— Но ведь надо найти его. Похоронить.
— Найдут, найдут. Малков найдет.
— Автоматы почистить! — все-таки приказал вдогонку своим десантникам Николай.
Глава 5
Похоронили убитых на площади у здания сельсовета. Ваню Бараковского Николай опускал в братскую могилу сам. Никонов, танкисты, Фомин, автоматчики молча стояли в плотной шеренге. Ветер чуть-чуть шевелил склоненное знамя батальона, и все смотрели на золотые кисти, которые покачивались над свежим холмиком земли.
Дали троекратный салютный залп из пистолетов, и еле заметный пороховой дымок проплыл над головами. Потом все также молча разошлись.
— Вот непоседа! Ну отдохни немного, — ворчал Василий Иванович, удерживая Николая возле себя. Тот ежесекундно порывался куда-то идти.
— Не могу, товарищ гвардии майор. Надо взвод в порядок привести.
— Что, они у тебя, дети, что ли? Приказываю сейчас отдыхать, товарищ лейтенант. Понятно?
Они расположились на заброшенном дворе, возле которого стоял танк комбата. Двор был немощеный, но чистый, по всем углам зеленела трава. Одна сторона была занята хозяйственными постройками; другая переходила в небольшой сад. И в саду, и за сараем, и в соседних дворах — везде стояли танки, слышались шумные разговоры, громкие возгласы, смех, и везде танкисты мылись, брились, приводили в порядок себя и свои машины.
На солнцепеке возле большого сарая Никонов и Погудин помылись у колодца, поливая друг другу прямо из ведра. Потом Василий Иванович предложил побриться. Он все хотел отвлечь Погудина от мрачных мыслей. Николай был тих и задумчив. Он сел на траву напротив Никонова, который, с тревогой поглядывая на своего любимца, направлял на ремне бритву.
— А смотри, как здесь похоже на наши уральские края, — сказал Никонов.
Деревня, вся в яркой зелени, вымытой недавним дождем, полукругом примыкала к шоссейной дороге. Разбросанные в низине белые домишки как будто сбежались с окрестных холмов, поросших лесом. А далеко на горизонте виднелись зеленые горы. Послегрозовой воздух был чист и прозрачен, даль ясна, и четкие контуры отрогов Карпат были действительно похожи на сглаженный временами Уральский хребет. Только склоны кое-где подернуты желтизной выгоревших на солнце трав, да деревья необычно ярки для глаза, привыкшего к суровым краскам хвойных лесов и каменистых вершин Урала.
— Нет, у нас по-другому, — возразил Николай, глядя вдаль и мечтательно добавил: — Эх, вернуться бы домой!
— А что? Ты разве помирать собрался? — прервал его Никонов.
— Нет, зачем? Я воюю со смертью.
— Это что еще у тебя за противник новый появился?
— А как же? Смерть на войне тоже противник. И ее можно обмануть. Умением и силой можно победить. Об этом забывать не следует…
Никонов отвел бритву от намыленного лица и внимательно посмотрел в глаза Николаю. Тот рассматривал себя в зеркальце, повешенное на стенку сарая.
— Ерунду мелешь, — сердито сказал Никонов.
Николай недоуменно повернулся к нему.
— Это почему же?
— По-твоему выходит, солдат, кроме того, что сражается с врагом, должен все время думать о смерти и стараться перехитрить ее. Так? Должен все время оберегаться, смерти бояться? Хорошенькое дело — одним глазом смотри за противником, другим — куда бы от пули спрятаться! Много ты так навоюешь!
Никонов раздраженно тыкал помазком в мыло и резкими движениями намазывал пеной лицо.
— Василий Иванович!… — начал Погудин покладистым тоном.