Он поговорил с ним, обстоятельно выясняя, что это за человек. Радист оказался смекалистым, выдержанным, отлично знающим радиостанцию. Но только его тонкий слух окончательно убедил Погудина: такой подходит.
Полковник вызвал всю группу к себе, одобрил ее состав, поговорил с каждым. Он провозился с ними две ночи. Комбриг сам проверял, как они умеют ползать скрытно, как точно ориентируются ночью в движении по азимуту. Полковник был требователен и придирчив. Но автоматчики выдержали экзамен.
В полной темноте Погудин отлично водил бойцов по компасу и карте. Андрей Ясков сделал для этого особый фонарик. Вместо стекла вставили жесть и прокололи в ней крошечную дырочку.
Затем еще раз был продуман детальный план. В маршрут внесены уточнения по самым свежим сведениям общевойсковой разведки. Автоматчики должны были за ночь проползти через вражескую линию обороны и до рассвета пробраться в за́мок на той стороне.
Когда Погудин со своей группой ушел, командир бригады приказал установить дежурство на переднем крае — на наблюдательном пункте артиллеристов. Это был самый ближний к противнику замаскированный окоп. Днем оттуда в стереотрубу можно хорошо рассмотреть высокую квадратную башню и верхнюю часть здания в стиле поздней готики. Темная крыша уступами опускалась с этажа на этаж. Низ постройки был скрыт верхушками леса, который виднелся за более близкими холмами.
На фронте было затишье. Удачно миновав преграды, Николай с бойцами добрался к рассвету до цели. За́мок оказался менее старым, чем первый. Он стоял на холме у перекрестка дорог. Вокруг раскинулся большой парк.
Автоматчики поднялись на последний этаж, затем прошли в башню и по винтовой лестнице забрались на самый верх. Они заняли чердак башни, господствующий над всей местностью. Своды там были из деревянных стропил, крытых проржавленным железом, сквозь дыры в бинокль хорошо были видны колеистые бугры дороги, автомашины, снующие туда и сюда, немецкий регулировщик на перекрестке, весь городок и поля вокруг.
Каждую минуту Николай подбегал к рации. Связист передавал в бригаду о колонне самоходных орудий, проползших на передний край, об артиллерийских батареях на соседней высоте, о противотанковом рве, который рыли согнанные польские женщины и дети. Доложили о заграждениях, сооружаемых на шоссе у городка. Немцы, деловито спеша, вкапывали в землю толстые бревна, строили двойной забор и щебнем засыпали пространство между стенами.
Рация разведчиков работала все время. Николай изредка напоминал радисту менять волну. Он очень боялся, чтоб немцы не запеленговали его передатчик.
Перепелица, Бадяев, Чащин и Банных наблюдали каждый за указанным ему участком. Андрею Яскову Николай поручил подготовить на всякий случай запасный путь из за́мка. В стенах башни на разной высоте были окна со старыми ржавыми решетками. Самое нижнее окно, вровень с полом, выходило на крышу за́мка, и Ясков целый день возился, выламывая решетку. Ему пришлось проявить свои способности «мастера на все руки», он добросовестно долбил кирпич кинжалом. Стук и скрежет железа о камень раздавались в башне.
Когда Ясков приходил перекурить, остальные подтрунивали над ним:
— Ну, як вона? — спрашивал Перепелица, — похилилась, трошки, товарищ слесарь?
— Три дня, пока мы здесь, ему как раз хватит, — добавлял Миша Бадяев.
— А ты пойди ее своей хитрой башкой выломай. Посмотрим, хватит ли тебе трех дней, — сердито отвечал Ясков.
— Отставить разговоры, продолжайте наблюдение, — приказал Николай. — Тебя, Андрей, подменить? Устал долбить?
Ясков мотал своим белобрысым чубом.
— Нет, товарищ гвардии лейтенант. Уж разрешите, я сам до конца. Это дело сноровки требует. Ломок бы мне или подпилок.
— Надо скорее.
— Есть. — Ясков быстро спускался по лестнице к своему окну. Оттуда снова доносился равномерный стук со скрежетом.
Николай волновался и ни секунды не мог усидеть на месте. Уж очень необычной была обстановка. Слишком велик и легок успех. Все время наблюдатели, не сходя с места, докладывали о чем-нибудь вновь замеченном. Николай сразу диктовал обобщенные короткие сводки, радист передавал их. Сведения для бригады были очень ценными.