Николай потупил глаза и спустился с танка, виновато бормоча: «Хотел новому офицеру, как следует, представить десант».
— Разойдись! — мрачно распорядился он.
Бойцы кучками разбрелись по леску. Капитан тоже спрыгнул на землю, обойдя вокруг машин, остановился возле спящих танкистов.
— Иди сюда, я тебя знакомить буду, — позвал он Юрия. — Эй, гвардия! Подъем! — закричал он добродушно.
Танкисты проснулись, встали, стряхнули свои комбинезоны и по-военному приветствовали капитана. Тот расстегнул воротник гимнастерки, вытер платком шею, снял фуражку и прилег на траве, жестом приглашая всех садиться рядом.
— Здорово, здорово! Давно не виделись, — улыбнулся он. — Поди, с самого утра? Вот, Малков, знакомься. Это твой механик. Кадровый водитель. На фронте с первых дней войны. Одиннадцать раз выходил живым из подбитого или подожженного танка. Коммунист, парторг в своей роте. Механик-водитель первого класса, мастер вождения танка.
Юрий с любопытством посмотрел на гвардейца, который, сверкая большими быстрыми глазами, тяжело поднялся, старательно вытянулся и зычным голосом с достоинством произнес:
— Гвардии старшина Ситников.
Он снял перчатку, ожидая рукопожатия нового командира. Но Малков не догадался. Ситников важно козырнул. Руки у него были большие. Голова в танковом шлеме тоже казалась неестественно огромной. Он сел и стал исподтишка разглядывать своего нового командира, немного смущаясь, но видно было, что этот танкист знает себе цену.
— Встань, Мишка, — ткнул он своего соседа сержанта.
— А это Пименов, снайпер орудийного огня, — представил сержанта капитан Фомин, — отличный башнер.
Юрий мельком глянул на башнера, который немигающими глазами уставился на него, вытягивая губы, как будто что-то хотел сказать. Сам хорошо умея стрелять из танковой пушки, Юрий подумал, что капитан преувеличивает способности сержанта.
Капитан Фомин больше всех заинтересовал Юрия. Тон, которым капитан говорил про каждого, показался лейтенанту излишне восторженным. Малков до сих пор считал, что подчиненных нахваливать вредно. Он сидел, покусывая поднятую с земли травинку, настороженно слушал капитана и рассматривал своих новых товарищей.
К ним подошел командир танкового взвода разведки старший лейтенант Осипов.
— А! Капитан уже здесь! Порядок в танковых войсках. — Он потирал руки и жался спросонья от вечерней прохлады. — Я как раз хотел идти вас разыскивать.
— Что такое, Осипов?
— Жаловаться буду, Иван Федосеевич. Уже три дня, как взяли Чикашина командовать взводом, а взамен не дают. У нас третья машина без офицера.
— Так вам дали вот лейтенанта Малкова.
— Это взамен раненого Сурганова. А третьего? Ведь это ж разведка! Мы ж не кухни возим своими машинами.
— Погоди не брюзжи, — капитан потянул его за хлястик комбинезона и усадил возле себя. — У вас и так во взводе с десантом три офицера — ты, Погудин, Малков. Ты вон и одним новым не занимаешься. Я пришел, а Малков у тебя еще даже с экипажем не познакомился…
В это время Николай Погудин сидел со своими бойцами в стороне и помогал старшине выпускать боевой листок. До него доносился разговор капитана с танкистами. «Сразу попался к капитану. Он ведь быстро мозги вправит!» — думал Николай. Что-то ему не нравилось в новом офицере, а что именно, он еще пока не разобрал. Он посматривал на Юрия Малкова, рассуждая, про себя: «А вот экипаж ему самый лучший достался. Лучший механик Антон Ситников, лучший стреляющий Михаил Пименов. Это хорошо…»
Мысли о новом офицере постепенно оттеснялись на задний план. Вспомнилось, как капитан Фомин, которого все офицеры звали по имени и отчеству — Иваном Федосеевичем, вот так же, в свое время, «возился» с ним, еще совсем неопытным бойцом. Когда Николая назначили командовать отделением, он растерялся, а Иван Федосеевич сказал: «Ты через полгода взводом должен уметь командовать — вот и действуй. Какой же ты солдат, если не стремишься стать офицером?»
Предсказание капитана сбылось. Скоро Николаю и на самом деле пришлось командовать взводом. Он вспомнил, как ему помогал Иван Федосеевич, как тот заботился, чтобы новому офицеру помогали остальные. Вспомнилось, как однажды капитан спас его…
Был жестокий танковый бой. Он вспыхнул внезапно. Автоматчики затерялись на огромном поле среди машин, налезающих друг на друга, стреляющих и маневрирующих на больших скоростях. Николая ранило осколком. Он лежал на земле, не в силах подняться, и едва успевал отползать в сторону, когда мимо — то сзади, то спереди, то сбоку — проходил или наш или немецкий танк. Самообладание начинало покидать Николая. Немцы старались давить гусеницами раненых.