— А как же? Я же не только службу служу, а живым человеком числюсь. — Николай сощурился, и в глазах его мелькнули лукавые огоньки. — Только ты не обижайся: я на тебя не намекаю.
— Я чувствую, — Юрий готов был рассердиться. Но он понимал, что Николай после всего происшедшего не относится к нему хуже, чем прежде. Это останавливало Юрия.
Единственный в городе сквер, куда они пришли, имел жалкий вид. За каменной оградой росло по углам четыре дерева и стояла дюжина скамеек. Но и это радовало глаз.
В сквере было уже много сержантов и офицеров. Гвардейцы перенесли все скамьи в одну сторону. В первом ряду сидел Иван Федосеевич. Его окружали танкисты. На задней скамье Миша Пименов громко читал свежую газету. Несколько человек слушало его.
— Николай, здорово? — офицеры повернулись им навстречу. — Привет, Малков!
Юрий отметил про себя, что с Николаем все здороваются иначе, нежели с ним. Николаю все жали руки и за внешне грубоватым обращением видно было, что он — общий любимец. Каждый сразу начинал ему что-нибудь рассказывать, Николай перебивал острыми замечаниями, шутками, вокруг него собиралась кучка весельчаков, подымая галдеж.
Иван Федосеевич спорил с механиком-водителем из второй роты о том, какой может быть наибольший срок работы мотора. Два капитана, командиры рот, поддерживали в споре механика. Иван Федосеевич не соглашался.
— Не знаете машины, — шумел он добродушно, — Малков! Иди скорей на помощь! Скажи, могут наши моторы при хорошем уходе проработать вдвое больше часов, чем полагается?
Юрий подумал.
— Могут. Только при тщательном уходе.
— Вот! — радовался Фомин. — Нашего полку прибыло. — Сейчас еще у его механика спросим. Ситников! Где он? Не пришел еще?
— И спрашивать нечего. Механик и командир живут на один ориентир, — сказал кто-то.
— Итак, друзья, две нормы. Вот сейчас помозгуем, что надо сделать для этого.
Пришел Василий Иванович Никонов. Он ввернул какое-то словцо тем, что слушали чтение газеты, и они захохотали.
— Я не опоздал? — спросил он Фомина и сел рядом с ним, набивая свою трубку. — Николай! Погудин! Ко мне!
Николай подбежал к нему. Лицо его расплылось в улыбке.
— Слушаю, товарищ гвардии майор!
— Ты почему меня забываешь? Бой окончился, — не пришел, ничего не рассказал. Полковник, говорят, тебя так гонял, что с тебя пух летел. Языка не мог добыть? Почему ко мне не являешься после боя? У людей приходится спрашивать — жив, дьяволенок, или нет.
В его низком голосе было столько приветливости, и тон речи так не соответствовал словам, что все улыбнулись. Только один Иван Федосеевич нахмурился:
— Василий Иванович! Оставь ты, наконец, эту кличку: «дьяволенок». Нехорошо.
— Почему нехорошо? — удивился майор. — Ты фильм «Красные дьяволята» помнишь? Я каждую серию по десять раз смотрел, когда мальчишкой был… Так давай, начнем. Ты собрание проводишь? Когда нам в батальон парторга пришлют?
— Я уже обращался к начальнику политотдела. Говорит, дождитесь своего из госпиталя. Пока некого дать, — ответил Фомин.
— Это Ершова-то? Ему еще несколько месяцев лечиться надо. А я бы не возражал, чтобы ты обязанности парторга выполнял все время. Ведь справляешься?
— Две нагрузки — тяжело.
— Ничего. Поможем — управишься. Ну, давай, начинай. Чего ждать?
— Время не подошло, — Фомин вытащил карманные часы. — Еще семь минут.
— Э-э, браток, выбрось-ка свои швейцарские ходики: отстают. По ним только на втором фронте американцам воевать, — майор тоже посмотрел свои. — Семнадцать, ноль-ноль!
Иван Федосеевич покрутил в руках свою старинную луковицу, приложил несколько раз к уху.
— Может, твои вперед идут?
— Э-э, нет. По моим часам Кремлевские куранты звонят. Марка «Точмех» — «точный механизм».
Иван Федосеевич пригласил всех сесть и торжественно объявил:
— Товарищи! Открытое партийное собрание первого танкового батальона считаю открытым.
Все было внове Юрию. Он увидел, что в батальоне, кроме майора Никонова, полновластного единоначальника, есть еще сила, двигающая танкистами — тихий, как будто и не заметный офицер Иван Федосеевич Фомин и партийная организация. Юрий знал, что в батальоне много коммунистов. Но что их так много — он не предполагал. Чтобы вести такой неуемный, энергичный, полный дерзаний коллектив, надо быть большим человеком.
Он с уважением глядел на капитана. Иван Федосеевич предложил выбрать президиум. Назвали Фомина, Никонова, Погудина, Ситникова и одного ротного командира. Юрий был приятно поражен тем, что пользуются таким почетом и механик Ситников, и его друг Погудин. Да, друг… Юрию очень хотелось, чтобы теперь это было так, по-настоящему и навсегда.