Отбросив мысль разбудить экипаж, Юрий решил идти искать Николая. Пусть он опять затеет какой-нибудь спор и будет говорить колкости, — с ним все равно легче, чем одному. Встав, Юрий еще раз бросил взгляд на механика-водителя. И ему показалось, что один глаз Антона Ситникова приоткрылся. Юрий пригляделся — не почудилось ли? Нет, верно: Ситников не спал.
— Ты что не спишь? — удивился Юрий.
Все лежавшие на полу сразу подняли головы: каждый подумал, что вопрос относится к нему. Ситников вскочил и, весь сияя, протянул Юрию широкую пятерню:
— Здравия желаю, товарищ гвардии лейтенант! Живы! Поздравляю!
Изумленный Юрий, долго не выпуская, тряс ему руку.
— Вы когда проснулись?
— Как тильки вы пришлы, товарищ лейтенант, — ответил «дважды отважный» Перепелица.
— Ну-у? — недоверчиво протянул Юрий.
Украдкой поглядывая на него, бойцы поднимались, смущенные. У каждого вдруг нашлось какое-то срочное дело. Миша Пименов взялся покрепче пришить к комбинезону пуговицу, которая и не собиралась отрываться. Мирза Нуртазинов принялся чистить автомат и без того безупречно блестевший. Перепелица обнаружил, что погоны на плечах лежат косо, и начал переделывать их.
— Товарищ гвардии лейтенант… — В глазах Антона Ситникова светилось столько радости за командира, живого и невредимого, а в голосе было такое дружелюбие, что Юрий не удержался и, растроганный, тряхнул за плечи механика-водителя. — Товарищ лейтенант! Мы сержанта Соню отвезли в самый госпиталь. Врачи сказали, что будет жива. А это мы на память взяли.
Антон вынул из-за пазухи аккуратно сложенную красную шелковую косынку и, держа в обеих руках, протянул Юрию, как что-то живое. Юрий секунду заколебался. Если бы раньше ему попалась Сонина косынка, он носил бы ее на груди у сердца. А башнер Миша Пименов как всегда, смешно вытягивая губы, пробубнил:
— Мы его как флаг советский вывешивали, когда к своим на бронетранспортере подъезжали.
Юрий спрятал косынку в карман.
— Спасибо, Антон! Большое спасибо!
— Такой флаг не годится, — вставил Мирза Нуртазинов. — Вот флаг.
Он взял свою каску и вынул из нее алый лоскут тончайшего шелка с вышитыми портретами Ленина и Сталина.
Все так и ахнули и собрались в кучу, рассматривая замысловатое рукоделие. Мирза пояснил:
— Отец мне давал. Говорил: рейхстаг брать будешь — там этот флаг поднимать надо. Мать, три сестры и бабушка пять дней и пять ночей не спали — для меня делали. Но, но, отойди, сержант, руками трогать не даю.
— Дай ще трохи побачить. О це гарний прапор!
— «Гарний, раний» — передразнил Мирза Перепелицу. — Что ты понимаешь?
— Понимаю! — рассердился сержант. — Я такий же громадянин Радянского союзу, як и ты.
— Ну, бросьте спорить, — примирял их Юрий.
Все стояли вокруг Мирзы Нуртазинова, который торжественно укладывал обратно в каску свою драгоценность.
Юрий смотрел в лица бойцов. Он мало знал о них и пожалел об этом. О чем они думают сейчас, когда скуластый черноглазый Мирза Нуртазинов тщательно расправляет в каске сложенный лоскут? Может быть, каждый представил себе необъятные степи Казахстана и, таких же как Мирза, тонких, гибких девушек, которые вышивают шелка? А курносый Яков Перепелица нахмурил добродушное лицо и отвернулся. Наверное, вспомнил свою золотую, опаленную огнем Украину. Замечтался и Миша Пименов. Он с Урала. Это край гор, металла и оружия. Что-то улыбается про себя Антон Ситников — думает о своей Сибири с бескрайними полями, с тайгой и заводами.
Юрий почувствовал, что эти люди теперь не безразличны ему. «И ведь много таких. Это они сейчас, близкие, родные, сограждане, от Дуная до Ледовитого океана идут вперед и от Карпат до Сахалина работают, обгоняя время. Их много. И я с ними!» Такая мысль была для него откровением.
— Давайте споем! — предложил Юрий. Он первый раз в жизни произносил такую фразу.
— Запевайте, — подхватил Ситников и добавил: — Запевалам особый почет.
Он хотел намекнуть Юрию на последнюю беседу Ивана Федосеевича перед боем. Капитан Фомин говорил примерно так: «У нас в стране есть много простых прекрасных людей. Каждый по мере своих сил и способностей двигает вперед дело Родины — будь то добыча руды, варка стали, сборка машин, новостройка или завоевание победы в бою. Это самые необходимые люди на земле. А запевалам особый почет. Это те, кто, как богатырь Вихорь Вихоревич из сказки дяди Вани, «никому покоя не дает, потому что есть в нем живительная сила такая: куда ни придет — люди начнут горы ворошить, реки вспять поворачивают, глядишь — на болоте сады расцветут, в сухой степи — лес вырастает». Имя этим запевалам — коммунисты. Это они зачинатели всех великих дел».