– Погоди… – губы худого задрожали, во взгляде промелькнул испуг. – Ты на что намекаешь?
Коренастый молча вынул из кармана нож и двинулся к худому.
– Ты чего?! – испуганно заорал тот. – Чего ты?
Чекан быстро опустился рядом с ним на колени. Выщелкнул из ножа лезвие и сказал:
– Прости, так будет лучше.
– Что…
Договорить худой не успел, Чекан ударил его ножом в левый бок, вогнав лезвие по самую рукоять. Затем выдернул нож. Хлынувшая из раны кровь блеснула в свете восходящей луны.
Несколько секунд Чекан смотрел на эту кровь обезумевшим от голода, звериным взглядом, а потом отбросил нож в сторону, резко нагнулся и приник к ране губами.
Восемнадцатилетняя Аня Родимова поставила чашку с чаем на стол и посмотрела на красивое, насмешливое лицо подруги Инги, сидящей напротив.
– Инга, я давно хотела тебе сказать… – она осеклась, подбирая слова, и чуть покраснела.
– Что? – подбодрила Инга, весело глядя на Аню из-под черной челки блестящими карими глазами.
– Я… благодарна тебе за нашу дружбу. – Аня откинула со лба белокурую прядку и договорила, чуть смущаясь: – До тебя у меня никогда не было подруг.
Инга насмешливо дернула уголком губ:
– Да ладно тебе.
– Нет, правда. Люди побаиваются мою бабушку, а заодно и меня считают какой-то… ненормальной.
– Ты нормальная, – заверила Инга. – И не слушай всяких дураков. А вот насчет твоей бабушки… – Она передернула острыми плечиками. – Знаешь, тут я полностью согласна с нашей деревенщиной. Она ведь у тебя и правда ведьма. Скажешь нет?
– Ведьм не бывает, – с улыбкой сказала Аня. – Моя бабушка просто травница. Иногда, конечно, шепчет заговоры, но главное в ее лечении – травы. Она как доктор. Помогает людям, лечит их. И никакого колдовства тут нет.
– Да уж, лечит! – фыркнула Инга. – Кого лечит, а кого калечит. – Она глянула в окно избы и вдруг напряглась. – О, а вот и твоя бабушка идет. Легка на помине.
Инга залпом допила чай и поставила чашку на стол.
– Я пойду, – заторопилась она. – Твоя бабушка меня явно недолюбливает, а я не хочу искушать судьбу. Еще превратит меня в жабу!
Аня сдвинула брови и проговорила с досадой:
– Инга, подожди…
Но подруга уже вскочила из-за стола и кинулась к двери. Сунула ноги в туфельки, и тут дверь открылась. На пороге появилась бабушка Маула, бодрая, высокая, сухая семидесятилетняя женщина, которую, несмотря на глубокие морщины, трудно было назвать старухой. Голубые глаза ее блестели чистым, ясным светом, большой рот был строго сжат, а реденькие брови навсегда сошлись над переносицей.
– Здрасьте, баб Маула! – быстро проговорила Инга, махнула Ане рукой и ужом скользнула мимо бабушки.
Старая Маула вошла в избу и прикрыла за собой дверь. Аня поднялась со стула и собрала грязные чашки, ложки и вазочку из-под клубничного варенья. Маула сняла галоши и протопала в толстых шерстяных носках к дивану. Присела, устало перевела дух. Посмотрела, как Аня хлопочет возле умывальника.
– Я хотела с тобой поговорить, – сказала старая Маула внучке.
Голос у нее был негромкий, но глубокий, властный. Аня обернулась.
– Бабушка, может, не сейчас? Я еще посуду не домыла.
– Посуда подождет. Присядь.
Бабушка легонько ударила ладонью по дивану рядом с собой. Аня вытерла руки о передник, подошла к дивану и присела рядом с бабушкой.
– Ну? – мягко проговорила она.
– Тебе уже восемнадцать лет, – изрекла бабушка таким тоном, будто выносила приговор. – Ты вполне взрослая, чтобы зарабатывать деньги.
– Как раз об этом я с тобой и хотела поговорить! – с жаром начала Аня. – Инга обещала со мной позаниматься. По биологии и химии. И если я в следующем году поступлю в медицинский…
– Ты должна унаследовать мою профессию, – веско произнесла старая Маула.
Аня растерянно замолчала. Хлопнула ресницами и осторожно возразила:
– Бабушка, то, чем ты занимаешься, не профессия.
– Я лечу людей и получаю за это деньги, – тем же веским, не терпящим возражений голосом сказала бабушка. – Значит, это моя профессия.
Аня открыла было рот, чтобы снова возразить, но бабушка ее остановила:
– И не спорь! Тебе всего восемнадцать лет, а в восемнадцать лет все девушки – дурочки.
Аня хмыкнула и, иронично покосившись на бабушку, поинтересовалась:
– А в семьдесят?
– В семьдесят женщина обретает вторую зрелость, – объявила Маула.
Аня вздохнула. Она знала: если бабушка что-то вбила себе в голову, переупрямить ее трудно, почти невозможно. Если идти напролом. А вот если применить хитрость и мягкость…