Я слушала вполуха и практически не смотрела в его сторону. Первое впечатление спало, сердце не заходило в бешеном стуке от его красоты. И мне это не нравилось. Неужели за пять лет успела его разлюбить? Хорошо бы, конечно…
Слуги внесли десерт – нежнейшие клубничные пирожные – и ловко разложили их на тарелки. Принц Дерек шутил с Аделиной, ее легкий смех подхватили остальные девушки. Мне тоже пришлось улыбнуться, потому что сваха наблюдала за нами и подмечала каждый взгляд или недовольство.
Пока леди Инесс демонстрировала свою эрудицию, Дерек отправлял в рот кусочки пирожного. Очень странно. Потому как пирожное клубничное! Да еще и украшено клубникой, а у принца на нее сильная аллергия!
– Ваше высочество, – решительно позвала Дерека, – простите за откровенность и за то, что прерываю, но вы не навредите своему здоровью, угощаясь клубничным пирожным? У вас же аллергия.
В Мандариновой гостиной стало тихо, как на погосте. Все невесты затаили дыхание и жадно смотрели на принца. Аделина так вообще позволила себе ухмылку, видимо, рассчитывая, что Дерек поставит меня на место. Вот только я точно знаю, что права! Аллергия у принца сильнейшая, он задыхаться начинает. А он съел половину пирожного и в ус не дует!
Улыбка его высочества стала запредельной, я даже успела подумать, а не растянется ли его рот?
– Плюс три балла леди Айрис, – заявил он, – минус три остальным, а леди Итрейской минус десять.
Тишина стала звенящей, в воздухе витал вопрос, но никто не решался его задать.
– Вижу, что вам требуются пояснения. – Принц перевел взор на меня. – Вы правы, леди Айрис, еще с детства у меня сильная аллергия на клубнику. Я поставил вам три балла за то, что вы не побоялись сказать об этом, хотя рассчитывал, что вы не дадите мне съесть ни кусочка. Именно вы и леди Аделина дали правильные ответы во время опроса. Я предполагал, что вы среагируете на доставленный десерт. И если вы почти оправдали мои ожидания, то в леди Итрейской я разочарован. Но вы боялись напрасно, в моем пирожном нет клубники. – Милая улыбка, адресованная мне, и хмурый взгляд на остальных претенденток.
Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:
– Простите, ваше высочество.
Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.
– А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.
Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но садиться никто не спешил. Леди Талия, та, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, точно так же на меня смотрели большинство невест. Я уже всерьез раздумывала, не придется ли мне защищаться – вдруг они набросятся на меня с кулаками?
– Итак, девушки, – прервала тишину леди Каталина, – вы получили очередной урок. Полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.
Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я была не сильно обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего места чувствовала аромат ягод, украшающих десерт.
– Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно, где вы находитесь, наедине с принцем или на балу. Вы всегда должны быть безупречными.
– Леди Каталина, – вдруг позвала сваху до этого хранившая молчание леди Аделина, – скажите, а нельзя ли отменить наказание?
– Отменить наказание? – сваха изумленно уставилась на девушку.
– Да, – четко проговорила герцогская дочка. – Уже три года во дворце подают пирожные с клубничным вкусом, но при этом ягоды не являются клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто бываю во дворце, и то, что его высочество лакомится подобным десертом, для меня не тайна, ведь он не причинит вреда его здоровью.
«Вот оно что! Но все же я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»
– Еще минус пять баллов, леди Аделина, – сладко произнесла сваха, – вы посмели перечить воле принца.
– Простите, – выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.
– Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, – сваха обвела девушек взглядом, – прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали на испытании, его величество снимет после отбора. Те девушки, которым не посчастливится дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва – гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.