В Мандариновой Гостиной стало тихо, как на погосте. Остальные невесты затаили дыхание и жадно глядели на принца. Аделина так вообще позволила себе ухмылку, видимо, рассчитывая, что сейчас Дерек поставит меня на место. Вот только я точно знаю, что права! Аллергия у принца сильнейшая, он задыхаться начинает! А этот, съел пол пирожного и в ус не дует!
Улыбка Его Высочества стала запредельной, я даже успела подумать о том, а не растянет ли он рот?
– Плюс три балла леди Айрис, – заявил мужчина, – минус три остальным, а леди Итрейской минус десять.
Тишина стала звенящей, в воздухе витал вопрос, но никто не решался его задать.
– Вижу, что вам требуются пояснения. – Принц перевел взор на меня. – Вы правы, леди Айрис, еще с детства у меня сильная аллергия на клубнику. Я поставил вам три балла за то, что вы не побоялись сказать об этом, хотя рассчитывал, что вы не дадите мне съесть ни кусочка. Именно вы и леди Аделина дали правильные ответы во время опроса. Я предполагал, что вы среагируете на доставленный десерт. И если вы практически ответили моим ожиданиям, то леди Итрейской я разочарован.
– Но вы боялись напрасно, в моем пирожном нет клубники. – Милая улыбка, адресованная мне, и хмурый взгляд на остальных претенденток. Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:
– Простите, Ваше Высочество.
Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.
– А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.
Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но вот обратно садиться никто не спешил. Леди Талия, та самая, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, большинство невест на меня смотрели точно также. Я уже всерьез раздумывала над тем, а не придется ли мне защищаться? Вдруг они набросятся на меня с кулаками?
– Итак, девушки, – леди Каталина прервала тишину, – вы получили очередной урок и, полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.
Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я не сильно была обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего стула слышу аромат ягодки, украшающей пирожное. половину съел!
– Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно где вы находитесь, наедине с принцем или во время бала. Вы всегда должны быть безупречными.
– Леди Каталина, – до этого хранившая молчание леди Аделина, вдруг позвала сваху, – скажите, а нельзя ли отменить наказание?
– Отменить наказание? – сваха изумленно уставилась на девушку.
– Да, – четко проговорила герцогская дочка, – уже три года во дворе подают пирожные со вкусом клубники, но при этом не являющимися клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто посещаю дворец и для меня нет тайны в том, что Его Высочество лакомится подобным десертом, ведь оно не причинит вреда его здоровью.
«Вот оно что! Но все же, я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»
– Еще минус пять баллов, леди Аделина, – сладко произнесла сваха, – вы посмели перечить воле принца.
– Простите. – выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.
– Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, – сваха обвела девушек взглядом, – прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали в конце испытания, Его Величество снимет в конце отбора. Те девушки, которым не посчастливиться дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.
Дружный облегченный выдох и робкие улыбки. Девушки расслабились.
– Вижу, вы успокоились, – доброжелательно протянула сваха, – теперь осветим главное событие: через два дня состоится ваш первый бал.
Леди Каталина сполна насладилась радостными лицами девушек и лишь после продолжила.
– Вы не ослышались, вам предстоит блистать на балах, устроенных в вашу честь. Но для этого вам необходимы платья и драгоценности.