Я вздохнула. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, я еще успею завоевать их любовь, иначе я – не Айрис Тайон!
Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей – на своем тринадцатом дне рождении. Откровенно говоря, я тогда не блистала красотой. Только-только вошла в ту самую пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.
Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского, леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. И не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, вот только, как минимум час, мне придётся находиться на улице в то время, как Аделина уже примет ванну и насладится полдником.
Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, когда шел конкурс в двадцать пять лучших, я провела в напряжении и практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе – со скоростью света. Мои действия не одобрял никто из королевства Лиерск, и что удивительно, люди в Анлесске.
Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы и один раз закидали помидорами. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. И мне стыдно, но иного варианта я не сумела придумать.
В народе даже ходила шутка, мол, где не сгодилась принцесса Айрис, сгодится ее кузина!
Самый же главный ужас был в данном мне прозвище – Фальшивка Айрис. Юные аристократки не стеснялись называть меня так прямо в глаза. Мало того, я точно знала, кто именно поспособствовала появлению подобной гадости! Сначала, я боялась, что мой обман разгадали, однако позже успокоилась. Меня просто дразнили, сравнивая с принцессой.
Но больше всего меня раздражал Его Высочество Дерек. Сколько помпезности было в его объявлении. Любая девушка, достигшая брачного возраста, может стать его невестой, если, конечно, пройдет все испытания!
И первой же серьезной проверкой стал экзамен на знание этикета! Вот откуда подобные сведения у крестьянки? Естественно, что большинство отсеялось сразу же! Вторым было умение красиво изъясняться. На риторике срезалась еще часть претенденток. Третьим стало умение писать письма, да не абы кому, а главам соседних государств! Четвертым шла проверка на знание истории Анлесского королевства. Затем у нас выпытывали всё, что мы знаем о королевской семье. И дополнительный балл можно было получить за сведения о предпочтениях принца Дерека.
Именно благодаря этому экзамену я и оказалась двадцать пятой. Потому что я с детства собирала малейшую информацию о нем! Я так готовилась стать для него не только любимой женщиной, женой, королевой, но и партнером, а также другом! С помощью слуг я знала все, что творилось в его дворце, всех, с кем когда-либо мой жених имел отношения. Да, у него были женщины, и я не винила его в этом. Наша свадьба была решенным делом, однако, у него были потребности, которые я не могла удовлетворить, не только потому что находилась далеко, а потому что невеста обязана быть девственницей!
Если бы отец узнал, как я готовилась к этой части семейной жизни, он бы мне руки оторвал и глаза выколол. Но я обожаемая девочка всего двора, я обласкана слугами и родителями. Мне не могли отказать. Особенно, когда я так настойчиво просила помочь мне стать самой-самой! Нет, меня не касалась рука ни одного мужчины. Мое тело было невинным, но я училась правильно целоваться на тех самых помидорах в присутствии куртизанки! Она же учила меня как правильно соблазнять лордов, и как принимать себя и свое желание.
Да, я полнейшая дура, которая мечтала быть самой лучшей женой на свете! Такой, которая не наскучит своему партнеру никогда. И проиграла, так и не начав бой! Но ничего! Я им всем покажу! А особенно Дереку! Это он потерял жемчужину! А я…я не разменяюсь на бисер!