– Благодарю, – сваха лукаво улыбается и смотрит на мою соседку, – леди Инесс, слышала, что в Озерене, узнав о конкурсе невест для Его Высочества, устроили праздник, это правда?
– Да, – бледнеет соседка. – Наши девушки обрадовались возможности показать себя и доказать, что леди Озерена ничем не хуже леди из любого другого государства.
Я молчу и опускаю взгляд на тарелку. Ничто не выдаст ни моего гнева, ни злости. Не дождутся. Обрадовались они! Знаю, чему они обрадовались! Все эти годы король Озерена лелеял надежду на союз с Лиерском и Анлесском. И если в случае с моим королевством он пытался просватать меня за своего старшего сына, то Дереку настойчиво подсовывал своих племянниц, так как дочерей не имел.
Ох, как же я плакала в первый раз, когда призрак, отправленный мной присматривать за Дереком, рассказал, как хороши сестры из Озерена! Леди Милана, младше меня на три года, и леди Виена, старше на два года. Они обе пытались скомпрометировать Дерека, но ничего не вышло. Отчасти, потому что я заставила призраков пугать этих несносных девиц, отчасти, потому что и принц не горел желанием заводить подобные связи.
В итоге обе девушки отбыли вместе с посольством обратно в Озерен, и их дальнейшая судьба мне неизвестна. Я, если честно, думала, что одну из них точно увижу во время отбора, но ошиблась. Здесь была леди Инесс, средняя дочь графа Каварски, министра экономики Озерена.
– И это очень приятно, – опять улыбается сваха и задает очередной вопрос, но я его не слушаю.
И так понятно, что она собрала слухи о каждом королевстве и каждую девушку попытается поставить в неловкое положение.
Я же мысленно возвращалась в тот день, когда влюбилась в Дерека. Мы приехали в Анлесское королевство на празднование десятилетия наследника. Мне тогда едва исполнилось пять. Для меня статус невесты был чем-то эфемерным, малозначимым. Девочка-непоседа, такой я была. Непослушная принцесса, разговаривающая с мертвыми.
Перед балом мне удалось сбежать от няни. Конечно, не самостоятельно, я уже и не вспомню чей призрак мне помог. К сожалению, его лицо не сохранилось в моей памяти, но то, что это был один из почивших королей, я была абсолютно уверена.
Мы шли в парк с высокими деревьями и густой зеленью. По аллеи гарцевал вороной конь. Пожалуй, именно в него сначала и влюбилось мое детское сердечко.
Его пытались поймать конюхи, а конь сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.
Черноволосый, кудрявый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль лошадку, и я мчалась из кустов к вороному, чтобы защитить его от палок. Распаленный конюхами конь бесился сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была безжалостно растоптана вороным.
Страху я натерпелась, словами не передать! И уже не коника, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, а лицо заревано и в соплях.
Дерек же, даром, что десять лет, не только угомонил коня, ухватил того за ноздри да опустил его голову к земле, но и платок мне протянул, заставляя высморкаться, и слезы утереть. Потом снял с себя рубашку, на меня накинул, закрывая мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что это за глупая малявка кинулась под ноги вороному.
А я влюбилась. И нянюшке рассказывала о том, как принц меня спас, как вел во дворец и еще приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, отчитывал он меня, непутевую! Понимала все леди Гортензия, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.
А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! С другими общался он, на других девочек поглядывал, и улыбался не мне! Плакала я в подушку, криком кричала, что разлучники все кругом.
Вот тогда-то я и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а может и больше. Запомнил он меня ревущей девочкой, принцессой-крестьянкой, что ни вести себя подобающе статусу не умеет, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста, и муж он будущий, а только будет искать он утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, красотой сердца и души обогреет, совет разумный дать сумеет.
Слушала я нянюшку и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, сжимались кулачки от злости. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова, и до сих пор помню.