Фыркнув, второй достал что-то вроде сигары и поджёг её от пламени, возникшем на кончике пальца. Выпустив густую струю дыма, он ответил:
— Будет слишком подозрительно убирать их, когда они ещё молодые. Нужна легенда… алиби… план в конце концов.
— Ба, да ты никак с ума сошёл! — захохотал его собеседник. — Двое маленьких человечишек, какую ещё легенду сочинять? Алиби для дракона? Прихлопнул да и всё. И подкинуть золота в широкие карманы, чтобы стражи закона делали вид, будто ищут преступников. Что, боишься их родственников? Лю-де-ей? — он протянул последнее слово насмешливо, снова скатываясь в хохот.
Второй молчал, и я не видела его лица, но он как будто не злился, а был… встревожен.
— Это ты хочешь убрать их. Потому что ты их боишься, — тихо сказал он, и хохот моментально стих. Первый тоже помолчал, а потом усмехнулся:
— Нет, я лишь не люблю, когда люди надоедают мне. И решаю проблемы до того, как у них появляется шанс проявить себя.
— У умных родителей будет умное дитя.
— Не смеши меня. Каким бы ни был ребёнок, если его не учишь, он не будет учёным. А кто будет учить их дитя, если их не станет?
Второй молчал, и я ощущала, что в этот раз его безмолвие несло больший оттенок тревоги.
— Я не хочу быть в этом замешан, — сказал он. — Из уважения к нашей долгой дружбе не буду тебе мешать. Но меня здесь не было и мы об этом не говорили. Ясно?
Первый снова отпустил смешок и ответил:
— Зря боишься… Но договорились.
Вдруг меня схватили сзади за плечо, и я обернулась, чтобы увидеть, как мама Эмилии с испуганным видом тянет меня обратно.
— Что случилось?
— Беги, девочка моя, — произнесла она без слов. — Тебе надо проснуться!
Мы вылетели за дверь, и та захлопнулась, а женщина схватила меня за плечи и крикнула:
— Вставай!
Я словно вынырнула из воды, резко вдохнула, открывая глаза, и панически огляделась. Карету мотало, словно мы оказались посреди шторма, снаружи уже было темно, и высокие силуэты проносящихся мимо деревьев едва выделялись в сумраке. Об окно бились ветки, хлестали крышу и колёса. Экипаж подпрыгнул, и я едва не рухнула лицом в пол.
Подобравшись к окошку спереди, я крикнула ямщику:
— Что случилось?!
Он на секунду обернулся и вместо прежнего слуги я увидела Варрена.
— Держитесь крепко, госпожа! За нами погоня!
Тут я поняла, что ржание лошадей и стук копыт доносились не только от нашей двойки, но и откуда-то сзади. Увидеть, что там происходит, мне помешала глухая стена кареты, и я постаралась сделать как сказал Варрен — сесть и вцепиться во что-нибудь, чтобы не упасть.
С грохотом мы катились вперёд, как будто ехали по сплошным камням и ямам, деревья же были слишком близко. Мы в лесу? До этого мы ехали по просторной дороге. Зачем свернули сюда?
И кто может преследовать нас? Неужели дядя понял, что меня подменили?
— Помощь в пути, госпожа! Не переживайте! — крикнул Варрен, но тут карету подбросило в воздух, в животе у меня защекотала пустота, в краткий миг невесомости и тишины я оторвалась от сиденья…
И грохот вернулся, а нас вернуло к земле притяжение, и мир закрутился перед глазами. Удар вышиб дыхание из груди. Меня прижало к земле тяжестью обломков и пронзительной болью. Услышала, как кто-то кричит и поняла — это мой крик.
Я не знала, что мой голос может быть таким пронзительным.
— Она здесь! — донёсся грубый мужской окрик, и кусок придавившей меня крыши поднялся, позволяя вдохнуть. Но ненадолго — в шею вцепилась чужая рука, перекрывая доступ к кислороду.
Всё расплывалось, и я не видела почти ничего. Кажется, лицо было залито кровью — что-то тёплое текло по коже.
— Ничего личного, девочка, — произнёс насмешливо мужчина. А потом сжал моё горло сильнее, и абсолютно все звуки перекрыл белый шум.
Но рука вдруг исчезла, и массив звуков: удары, крики, ругань, звон мечей и громкие хлопки, — сдавил мне уши, я упала на бок, хватая ртом воздух.
Кое-как вытерла глаза. Смутно увидела, как дерутся трое человек. Двое крупных и один худой и высокий.
Крупные фигуры орудовали клинками, а третий, сражающийся с ними обоими, сиял огненными кольцами рун… с его рук срывалось пламя, золотой ореол вокруг волос роднил его то ли с ангелами, то ли с демонами…
Он отбросил одного из врагов, и тот перевернулся в воздухе, падая в нескольких метрах от меня, как мешок камней.
Я пыталась встать, чтобы уйти от сражения подальше, но рёбра отдались болью, и я закашлялась, выплёвывая сгусток крови. Воспоминания прошлой жизни замелькали перед глазами: кровавый кашель, капельницы, химия, рентген, безнадёга, ожидание смерти и боль, боль, боль…