Голос Оллина вывел меня из оцепенения:
— Лили! Лили, быстрее поднимайся! С тобой всё в порядке?!
Я заморгала и поняла, что из той ладони, которой я хваталась за камень, капает кровь. Прямо в оранжевый, прожорливый мох. И исчезает.
Дрожь сильнейшего отвращения и страха пробила меня, и я чуть не выронила ящик, но взяла себя в руки и усилила тело, поднимаясь с ящиком наверх. Оказавшись на тропе, я поняла, что больше не могу заставить себя спуститься к озеру, к этой рыжей гадости…
— Извините, остальное придётся оставить на вас, — сказала я ошарашенным мужчинам, что вытаращились на меня то ли с суеверным ужасом, то ли с полнейшим неверием.
Ну да, только что какая-то незнакомая, тощая, бледная девчонка вдруг стала вести себя как супергерой, подобно камикадзе прыгнула вниз, одной рукой вынесла паренька и следом подняла ящик в половину своего роста.
Забавно, подумала я, огибая толпу и направляясь к нашей повозке. Никогда не думала, что я такая альтруистка.
Но это как-то само… Здесь изначально всё кричало об опасности, я с самого начала была готова то ли к бегству, то ли к бою. Напряжение сыграло так, что я не могла бросить того, кто пострадал здесь, в месте, внушающем мне инстинктивный страх. Потому что сразу представила, что это я туда упала…
Насколько я поняла, когда обоз тронулся, оставшиеся два ящика подняли несколько мужчин, а пострадавшего бережно уложили в полупустой телеге. Он уже пришёл в сознание, но постоянно стонал от боли, и мужчины рядом с ним решили, что отведут его в город вместе со мной и Оллином.
Когда мы уже вышли из зловещего круга Ржавых скал, а источающее запах соли озеро осталось позади, ко мне подошёл один из мужчин, помогавших поднять мальчика, и сказал негромко:
— Спасибо за помощь… это сын моей сестры. Мы сами его так быстро не вытащили бы. Если чем-то смогу помочь, пока рядом, обращайся.
Я кивнула со всей признательностью, про себя подумав, что кое-какую помощь в городке всё-таки попрошу.
Когда мы наконец добрались до места привала, Оллин и двое мужчин, ведущих телегу с раненным, позвали меня, и мы наконец отправились в город.
Вдали уже можно было разглядеть поля, пасущихся коров и коз, а над горизонтом возвышались как будто бы игрушечные домики, острые крыши и башни цвета слоновой кости.
-
Деметрис Вереск усталым взглядом всматривался в бумаги и письма. Его синие, налившиеся свинцом глаза раз за разом проходились по одним и тем же строкам, как будто если он прочтёт их еще раз, слова, написанные разведчиком, изменятся.
В итоге он оставил бессмысленное занятие, сложив стопку бумаг в углу стола, а письма закинув в ящик. Он сцепил ладони в замок и упёрся в костяшки лбом. Ему требовался отдых. Но он не смог бы отдохнуть, не смог бы расслабиться или просто лечь спать, зная, что есть незаконченные дела.
Проблема была только в том, что как только он заканчивал одно дело, тут же возникало другое. И времени на отдых не оставалось.
В кабинет тихо вошёл Энклс. Он придвинул стул к столу Деметриса, сел рядом и спросил:
— Каковы шансы?
— Без шансов, — выдохнул Вереск, открывая глаза и поворачиваясь к близнецу.
— Ужесточили проверку? — спросил Родбер.
— Мягко сказано… За всю историю Академии поступающий не должен был проходить столько проверок. Помимо экзамена, проверяют на детекторе лжи, подтверждают родословную. Заставляют пересечь Арку ликов. Ничего не напоминает?
Родбер невесело усмехнулся.
— Да-а уж, прямо как когда нас принимали на службу…
— Понимаешь, они делали это постепенно, — хмуро взглянул на стопку бумаг Деметрис. — Каждые двадцать лет добавляли условия. Чтобы никто не возмущался резкой сменой порядка. У тебя есть догадки?
— Конечно, — хмыкнул Энклс, — как и у тебя.
На этот раз иронично усмехнулся Вереск.
— Академия будущих исследователей… будущих главнокомандующих… будущих наёмников…
Родбер кивнул и откинулся на спинку стула, невидящим взглядом уставившись туда же, куда и брат.
— Эмилии там делать нечего, — сказал он задумчиво. — Но сможем ли мы её в этом убедить?
Деметрис безнадёжно вздохнул.
— Она уже понимает, что что-то происходит. Услышала про четвёрку пропавших. И наверняка узнала об исчезнувших в межгородье…