Немного отодвинувшись, я искоса взглянула на лессира. Чего же ты жаждешь, мой повелитель?
— Завтра будет праздник, — склонив голову набок, поведал он.
— Знаю.
— Составишь мне компанию?
— Ты меня приглашаешь?
— Да, — он улыбнулся одним уголком рта. — Пойдешь?
— Не знаю, получится ли, — покачала головой я, памятуя о толстушке, которой также необходимо появиться на празднике.
— Из-за родителей? Думаешь, не отпустят? — по-своему обозначил проблему Нил. — Давай, я поговорю с ними.
— Нет, не стоит. Лучше я сама как-нибудь.
Он пристально взглянул в глаза.
— Обещаешь?
— Постараюсь.
— Обещай, что придешь обязательно, — настойчиво повторил Нил.
— Неужели это так важно? — нахмурилась я.
— Мне бы этого хотелось.
— Ну что ж… Видимо, ты не оставляешь мне выбора.
Дав свое согласие на присутствие на празднике, я испытала облегчение. Словно что-то тяжелое свалилось с души. Как же мне хотелось пойти туда именно Селеной, девушкой с точеной фигуркой и хорошеньким личиком. Хотелось видеть в глазах окружающих одобрение и восторг. Хотелось забыть о толстых накладках.
Мы сидели на песчаном берегу, опустив босые ноги в прохладные речные волны. Ночь пролетела незаметно. Далеко на востоке торопливо поднималось жаркое солнышко.
— Мне пора, — сказала я, задумчиво рисуя на песке узоры.
— Пойдем. Провожу тебя.
— Но только до окраины!
— Почему ты не позволяешь довести тебя до дома? — нахмурился Нил.
Я запнулась. Действительно, как объяснить ему это? Признаться, что никакого крестьянского домика у меня нет и в помине?
— Из-за родителей, — ложь сама легла на язык. — Заметят, что с мужчиной по ночам бегаю…
— А… Ты права, — лессир согласно кивнул. — Не волнуйся. Только до окраины.
Мы вышли из леса и направились к старому колодцу.
— Дальше не стоит, — моя рука решительно уперлась ему в грудь. — Прощай.
— До праздника, — Нил улыбнулся. — Буду ждать тебя на площади.
— Хорошо.
Я вернула ему улыбку.
— Селена…
— Да?
— Ты красивая.
И тут…
— да, он совершенно прав, красивая. А еще глупая и непослушная человечка! — неожиданно раздался позади злой голос Хомы.
Бесы и все Белоземье ему на голову.
— Хома? — Нил удивленно изогнул брови.
Глава девятая
— Хома? — Нил удивленно изогнул брови и тут же пояснил: — Это пара-Тень одной моей подопечной. Что он тут делает?
— Ждет кое-кого… — сквозь зубы пробубнил грызун, к счастью, Нил его не понимал.
— Жаль, что я не общаюсь с Тенями, — нервно растянув губы в вежливой улыбке, сказала я. — Наверняка, это интересно. До встречи, повелитель, — призвав на помощь все свое самообладание, демонстративно игнорировала пушистика.
— Встретимся на празднике, — темноволосый лессир поднес мою руку к губам.
— Хорошо, — ответила я.
— Прям «хорошо»⁈ — яростно воскликнул Хома.
Мне стало не по себе, но деваться некуда, раскрывать все тайны сейчас не хотелось. Невинно улыбнувшись во все тридцать два зуба, махнула ручкой и нагло прошла мимо разъяренного хомяка.
— Куда? Стой! — завопил он.
Но я лишь безобидно похлопала глазками и отправилась дальше, вот уже и Нил скрылся в дымке утреннего тумана.
— Стой, Тала!
Тихонько насвистывала песенку. И шла, шла, шла.
— стой, говорю!
О нет, я пока все еще Селена, а значит, не могу слышать Теней.
— Остановись! — маленькие лапки бегут следом.
Тени больше не вызывают доверия, кругом обман, даже у меня теперь сплошные тайны.
— Стой, человечка… — вдруг устало прошептал Хома. — И я сам тебе все расскажу.
Противная муха назойливо летала по комнате.
— Как сказал один великий мудрец: «Делай в точности все, что говорит тебе Тень. И сможешь жизнь прожить без неприятностей!» А ты все делаешь по-своему!
— Интересно и какой мудрец так сказал?
— Я! — надул щеки Хома.
Да, да, да. Меня поймали. Уличили в самовольстве и неисполнении всех Хомкиных предписаний.
Раскаиваюсь ли? Странно, но покаяния не было и в помине. Только жажда докопаться до истины, стянуть надоевшие покровы лжи.
— Рассказывай.
— Ну Тала…
— Рассказывай, Хома!
— рано еще знать.
— Как бы не стало поздно. Я видела тебя и Ода в лесу прошлой ночью.
Во взоре пушистика мелькнула растерянность. Он явно раздумывал, что делать. Открыться или вновь спрятаться за враньем.
Наконец грызун вздохнул. Глубоко. Обреченно. И закрыл глаза.
— Видела… что ты такая неугомонная, человечка, — шепнул он. — Нам нужен Од. И Крух. И Грайя, — пушистик вновь взглянул на меня темными глазами-бусинками. — Пойдешь к ним?
Я вскочила. Все что угодно, лишь бы узнать правду.
— Пойду! Прямо сейчас!
Надежда пролить свет на тайну окрыляла.
— Человечка… поверь мне еще раз… Тебе лучше надеть все это, — он указал лапкой в сторону узелка с запрятанными накладками.
— Нет. Хватит, — нахмурилась.
— Тала, просто поверь, — тень говорил тихо, но настойчиво. — Я никогда не делал тебе зла.
— Надоело… — подцепила пальцем накладки.
— Тала…
— Поняла! Но это в последний раз, Хома!
И вот, вновь разодетая, как свежеиспеченный пончик, я неслась по улицам Лаэрда, пугая прохожих длинным носом и шикарной бородавкой. Ветерок путался в подоле длинной юбки, иногда открывая чужим взглядам толстые волосатые ноги. Складочки на животе мирно покачиваются в такт движениям. А роскошная попа виляла так, будто жила отдельной жизнью.
Мы шли в один из дальних районов. Туда, где обитали Тени.
Занятия для юных лессиров были сегодня отменены из-за праздника летнего Солнцеворота, поэтому вокруг стояла радующая слух тишина. И только легкие писки маленьких теневых существ нарушали первозданную чистоту здешних мест.
Внезапно дорогу преградил белошкурый волк.
— Тала? — удивленно прорычал он.
— Здравствуй, Од.
— Что ты тут делаешь? — клыки блеснули из раскрытой пасти, а в глазах мелькнул укор. — Кто тебе позволил?
— Она следила за нами прошлой ночью, — развел лапками Хома. — Я же говорил, Тала догадлива.
Я с вызовом вскинула подбородок, приготовившись к словесной битве с Тенями:
— Мне нужна правда. Не уйду отсюда, пока не получу ее. Слышите? С меня хватит!
Волк прищурился и… расхохотался.
Тут же вверху захлопали мощные крылья.
— Крух, ты видел? — воскликнул Од.
— Видел, — со странной ноткой в голосе ответил черный ворон, спускаясь на землю. — Она слишком похожа на отца.
— И на мать, — встрял Хома, сверкая черными глазками.
Грайя, огромная змеетень, выползла из-за куста и ласково обвив мою ногу шепнула:
— Ну что ж… С возвращением домой, девочка.
Это были давние времена.
Дивный воздух Лаэрда, пахнущий жаркими страстями и пряностями. Дыхание горячих ветров над головой, неумолимая ласка пылающего солнца, прерывистый шепот изумрудных крон, завораживающая высота дворцовых башен. И, воистину, бездонное небо, накрывающее весь мир куполом надежды и веры в высокий замысел богов.
Три юных лессира совсем недавно прошли обряд Запечатления и обрели себе пару-Тень.
Первый — любимый сын повелителя Лаэрдских земель — соединился с белым испуганным волком.
Второй — скромный отпрыск местной аристократии — обрел пару в лице изящной чешуйчатой анаконды.
Третий — улыбчивый потомок высокородных дворян — «заговорил» с растрепанным черным вороненком.
Лессиры были счастливы. Выбор жизненного пути не дал им разрушить дружбу, зародившуюся в далеком детстве. И именно в тот день они поклялись в вечной преданности друг другу. Маленькие Тени, глядя на своих хозяев, сделали то же самое.
Годы летели.
Наследник Лаэрда взошел на трон. Женился и обзавелся преемником — маленьким темноволосым сыном. Мальчишку нарекли Нилом.