— Данай собери хворост для костра, — распорядился он. — Хома, будь добр, посмотри в округе, нет ли неприятелей.
Тенюшка послушно пискнул и скрылся в траве.
— А я?
— А ты Тала, сиди тут и не смей даже шага в сторону делать.
Я горестно вздохнула. Вот и все доверие.
Небольшая полянка в окружении высоких деревьев — наше пристанище на эту ночь. Данай притащил охапку хвороста. Все свалил посередине и достал огниво. Хоть это мы не забыли перед уходом, как в прошлый раз. Костер разгорелся сразу же.
Странное дело, чем ближе мы подходили к границе, тем прохладнее становилось. Исчезало палящее солнце и засушливая земля. Даже природа чувствовала, что совсем рядом Лаэрд. А главное, рядом тени — истинные духи планеты.
Очередной день пути. Горы все ближе.
Конечно, очень хотелось есть. Но я старалась не жаловаться, чтобы не навлечь на себя гнев лессиров. Как всегда, первым шел Нил. Его широкая спина маячила перед глазами. А позади Данай. Ох, и часто же я получала от него легкие пинки, особенно когда уж слишком сильно отставала. Знал же, зараза, что сквозь накладную попу почти ничего не чувствую.
— Белоземские бесы! — внезапно раздалось сзади. — Кажется, я ногу подвернул.
Блондин держался за дерево и с удивлением разглядывал темнеющую норку, в которую его угораздило наступить.
— Она была присыпана листьями и травой, — оправдывался он. — Словно специально замаскирована.
Нил тоже осмотрел углубление:
— Кто-то из животных постарался и вырыл. А со временем ветер присыпал листвой.
— Значит, тут есть живность? — я уловила главную мысль.
— Значит так, — согласился Нил. — Пора подкрепиться.
Он перехватил лук и кивнул Данаю:
— Идти сможешь?
Светловолосый лессир сделал пару шагов и скривился от боли:
— С трудом.
— Ну-ка, сапог сними.
Лодыжка отекала буквально на глазах.
— Распухла, — со знанием дела встряла я. — Тебе на нее ступать нельзя.
— И что делать, умная ты наша?
— Сейчас… Я тут видела кажется…
Когда мы шли, несколько минут назад, посреди тропинки валялась толстая крепкая палка. Нил отшвырнул ее в сторону, чтоб не перегораживала путь, но сейчас она могла очень пригодиться.
— Держи, — я протянула блондину самодельный посох.
Данай оперся.
— Лучше?
— Вроде. Но бегать все равно не смогу, — он развел руками. — Извини, Нил, охотник из меня сейчас плохой.
— Ничего, — лессир отмахнулся. — Ждите здесь, я постараюсь недолго.
Нам ничего не оставалось, как согласиться с решением. Солнышко было ласковым, травка мягкой, а ветерок теплым. И получасовой отдых оказался кстати.
— Садись, — я указала Данаю на трухлявый пень. — Тебе сейчас покой нужен.
Он доковылял до пенечка.
— А ты? Тоже ведь устала.
— Ничего, и на травке посижу. На мягкой попе везде сидеть удобно. Главное не сесть на муравейник, — улыбнулась я.
Данай тоже ухмыльнулся.
— Вот скажи, Тала, а что ты решила делать дальше?
— Что именно тебя интересует?
— Белоземье. Что ты решила делать с ним? Будешь бороться за престол?
Я задумалась.
— Хороший вопрос. Знаешь, Данай, а ведь у Белоземья сейчас есть законный правитель, не тот самозванец, что сидит на троне, а истинный, по рождению. Это старый Дард.
— Он ненавидит тебя.
— Знаю. И я к нему не испытываю глубокой любви.
— Неужели ты низложишь Грэма ради него?
— Грэм пришел сюда без приглашения. Разорил страну. Прогнал Теней. Запугал жителей. Свергнуть его задача непростая, — я вздохнула. — Иногда я задумываюсь, а имею ли я на это право?
— Ты законная наследница.
— Да, но Дард самолично отдал власть чужаку.
— Он был не в себе. После бегства твоей матери, у него совсем помутился разум. В таком состоянии Дард не сможет управлять страной.
— Тут ты прав, — согласилась я.
Внезапно раздался крик. Да так неожиданно, что я буквально подпрыгнула на месте.
— Это Нил! — Данай резко подскочил, но с тихим стоном вновь опустился на пень.
— Сиди, я быстро посмотрю, в чем дело и если понадобится, позову тебя.
Данай, конечно, начал возражать, но я не стала даже слушать.
— Хомка, сиди с лессиром, пусть ногу бережет, — приказала пушистику и бегом рванула на зов.
Верный Тенюшка остался подле пня.
— Нил! — крикнула я, выискивая между деревьев знакомый силуэт.
— Я тут!
— Где? — вот хоть убейте, но не вижу, а голос звучит где-то совсем рядом.
— Тала, осторожней, тут глубоко.
В нескольких шагах зияла яма. Я бы даже сказала ямище. И где-то далеко, на самом дне, Нил.
— Цел?
— Вроде.
Лессир разминал плечо, которое наверняка пострадало при падении, но явных повреждений видно не было.
— Тала, я не могу выбраться. Стены слишком гладкие, словно специально обкатанные, — он ощупывал поверхность ямы. — Даже зацепиться не за что.
— И что делать? — я начинала волноваться.
— Нужно что-нибудь, что достанет до меня. Крепкая веревка или похожее.
— Ага. Сейчас.
Конечно, веревки в лесу не найти. Но если пораскинуть мозгами, можно подобрать замену.
Я пошарила взглядом вокруг. Высокое тонкое деревце росло почти на самом краю. Думаю, если его пригнуть, то может пригодиться.
— Хватайся за ветки, — я повисла на стволе, всеми силами стараясь, чтобы он достал до рук лессира. — Поймал?
— Да! Умница!
Перехватывая руками и упираясь ногами в стенки ямы, он смог выбраться наружу.
— Как же ты так? — я заглянула вниз. — Светлые боги, как еще жив-то остался⁈
— Повезло, — Нил оглянулся по сторонам. — И знаешь, Тала, она действительно была прикрыта сухими ветками и листвой. Как и та норка, в которую угодил Данай.
— Уверен? Жутко звучит.
— И подозрительно, — он крепко схватил меня за руку. — Пойдем-ка быстрей отсюда.
Мы вернулись к Данаю. Точнее, к трухлявому пню. Но ни лессира, ни Хомы не было на месте.
— Я просила, чтобы сидели тут! Сама посмотрю, что у тебя случилось, и если надо будет, позову, — сокрушалась я. — Ну и где теперь их искать? Чего нас не подождали-то?
Но Нил не обращал внимания, он смотрел куда-то вдаль, в сторону горных хребтов.
— Ты меня слышишь? Я спрашиваю, где нам теперь искать его и Хомку?
— Там, — Нил медленно поднял руку, указывая вперед. — В горах.
— Они пошли туда одни? Без нас? — нахмурилась я.
— Нет, Тала. Их увели, — тихо произнес лессир. — Вокруг следы, по меньшей мере десяти человек. Видимо, мы кому-то очень сильно понадобились.
Глава двадцать третья
Скалистые горы, словно острые клыки исполинского зверя, упирались в небесную твердь и заснеженными вершинами поддерживали лазурный небосвод. Ежевечерне пряталось солнце в зубастой пасти невиданного чудовища, и каждое утро вновь выходило с противоположной стороны, чтобы под вечер нырнуть в страшное межзубье. Алмазной россыпью блистал снег на острых гранях высоких вершин, будто тысячи зеркальных осколков венчали скальные цепи. Ледовая красота завораживала и пугала одновременно.
— Даже глаза режет, — прошептала я.
— Это солнце играет в снегах.
— Откуда снег? Жара кругом.
— Тут всегда так, — пожал плечами Нил. — Чем выше по скалам, тем холоднее.
— Звучит не очень приятно.
— Поверь, по ощущениям тоже удовольствия мало, — мужчина нахмурился. — И где-то там наш Данай.
— И Хома!
— Ну конечно. И Хома.
Мы подошли к подножию горного хребта, разделяющего Белоземье и Лаэрд.
Там, за высокими скалами благословенная земля, родной край для всех Теней. И для нас тоже. Долгожданный дом. То место, куда мы так стремились. И, видят боги, если бы не это происшествие с Данаем, были бы уже намного ближе к цели, нежели сейчас. Но видно удача отвернулась и перестала скрашивать нашу жизнь белозубой улыбкой.
— Следы ведут наверх. Видимо, они потащили Даная прямиком в горы, — лессир мрачно разглядывал каменные уступы.