— Думаю, у нас еще будет время привыкнуть друг другу в этом качестве.
Я честно пообещала подумать.
Нил не торопил события. Не смотря на то, что в глазах общества мы были уже женаты, он не пытался как-либо принудить меня к настоящему супружеству. Возможно, лессир и впрямь думал, что я неравнодушна к Данаю, и давал шанс самой выбрать свое будущее. Как бы то ни было, его отношение ко мне изменилось. Больше не было невинной братской любви. Сейчас он являл себя мужчиной, готовым добиваться благосклонности женщины. Хоть и по-прежнему считал ее другом. А я… Я благодарила богов за такой поворот.
Прав оказался Хома, судьба сама решила, как сделать лучше.
Сегодня лессиры отправлялись в Белоземье. В Лаэрде оставались лишь старики и дети. Беспарные тени пугливо жались по углам и посматривали на человеческих воинов с восхищением, а на их призрачных пар с огромной завистью.
— Я вернусь, — прошептал Нил с теплотой. — Я обязательно вернусь.
— Я знаю, — тихо ответила я, утыкаясь лбом ему в грудь.
Сильные мужские руки тут же обняли, а губы ласково касались макушки.
— Все скоро закончится. Мы постараемся успеть первыми. Грэм не дойдет до Лаэрда.
— Угу, я буду ждать тебя…
— Ты же понимаешь, почему я не могу взять тебя с собой?
— Понимаю, — хмуро отозвалась я. — Береги себя.
— И ты.
Последнее крепкое объятие и вот уже правитель Лаэрда, стремительно запрыгнув на коня, первым отправляется в путь.
— Все будет хорошо. Я прослежу за ним, — Данай попрощался со мной беззаботной улыбкой и вслед за своим повелителем скрылся в лесной чаще.
А я, так же, как и несколько десятков женщин стоящих рядом и провожавших своих мужей в поход, едва сдерживала слезы.
— Тала… Тала! Оглохла, что ли? Тала!
— А? — Хомка настырно дернул за подол. — Что такое?
— Шо, шо… Лошадку-то я достал! Поехали, что ль?
Я посмотрела вслед удалявшимся лессирам и кивнула:
— А как же, неужели ты думал, что я останусь тут? Да и Нил без меня заскучает. Поехали!
Глава тридцать первая
Цок-цок. Цок-цок. Все дальше и дальше продвигались мы по Лаэрду. Свежий воздух трепал волосы, а птички веселой трелью провожали в дальний путь.
— Ты главное не боись, человечка! Я с тобой! — повторял Хомка.
Маленький пушистый Тенюшка, как и всегда, прятался у меня под волосами и радостно попискивал. Дух авантюризма бил в этом крохотном существе через край. Ну а я, как истинная воспитанница Хомы, не могла сильно отличаться от своей пары. Э-ге-гей, бойтесь нас, злодеи, отважные каратели едут вершить свой справедливый суд!
Где-то впереди были лессиры. Мы их, конечно, не видели, но изредка слышали, боевую песнь, громкий хохот, а иногда даже чересчур крепкую ругань. В общем, веселились мужчины от души.
На горизонте раскинулись горы. А следом за ними Белоземье. Нет, конечно, мы с Хомкой не станем пробираться через скалистые возвышенности, как в прошлый раз. Скрываться нет смысла. Впереди едут лессиры, стало быть, на слуг Грэма не наткнемся. Тут волноваться не о чем. Единственное, что сейчас тяготило мой разум — это мысли о Ниле. Молодой, горячий, эх, хоть бы не лез впереди всех… А то, останусь вдовой не успев стать полноценной женой. Не приведи боги.
— Тала, — Хомик внезапно озаботился делом. — Тала, а ты что-нибудь с собой взяла?
— Ага, взяла. Тебя.
— Не-ет, — он мотнул головой. — Вот смотри, я вооружился!
Тень вытащил откуда-то штопальную иглу и, встав в воинственную позу, с упоением потыкал воздух.
— Во! А у тебя, что есть?
— У меня? — от удивления чуть зубы не выронила.
Козьи подштанники, это что же получается⁈ Я очертя голову, не задумываясь ни о чем, оседлала коняшку и поскакала в стан врага… без оружия⁈
— Хомка! Ты раньше не мог сказать?
— Шо? Я-то причем? — непонимающе уставился на меня Тень. — Ты шо, ничего не взяла?
— Нет…
— Ну все, — тень плюхнулся на попку, чуть не выронив иглу, но вовремя сориентировавшись, обхватил ее двумя лапками и прижал к себе. — Так и думал… Глупая человечка.
Я пристыженно молчала. И что теперь делать? Возвращаться назад? Так отъехали далеко уже. Это ж полдня только обратно тащиться…
— Ну не хнычь. Не хнычь, говорю! — продолжал Хома. — придется мне тебя спасать. Эх вы, женщины… что бы вы делали без мужчин⁈ — грозно закончил Тенюшка и вновь взмахнул иглой.
Тоже мне… защитничек.
Ох, вот же я дурой выставилась. И как не подготовилась заранее? А Хомка все-таки молодец, подумал о насущном. И правда, мущинка растет.
А горы все ближе и ближе. И там за этими горами есть и беззащитные Тени, и злобные враги и даже кровные родственники. Дедуля Дард ведь тоже где-то там.
— Слушай, Хом, а ты ведь долго жил при моей матери?
— да. Хотя, когда я к ней в пару попал, она уже взрослой была, но все же не один год вместе провели.
— И семью ее ты тоже хорошо знаешь?
— А-а, ты про это… Знаю, как же не знать? Часто с дедом твоим встречался, — пушистик поджал губы и, видимо, вспомнил что-то неприятное. — Всю жизнь вредным был. А к старости, так и вовсе, сумасшедшим стал. Как матушка твоя к жениху бегать стала, так у Дарда словно ум помутился. Орал все, что не отдаст дочь за чужеземца, что не позволит варвару на Белоземском троне сидеть.
— Это отец-то варвар? — поразилась я.
— да. Для Дарда весь Лаэрд диким казался. Уж не знаю, почему так, даже не спрашивай!
— А что потом?
— Сбежала принцесса. Сдается мне, не столько к жениху, сколько от отца-деспота скрыться хотелось. Тут-то он и вовсе ополоумел. Проклял ее. А родительские проклятия, сама знаешь…
Я охнула. А Хомка, словно возвратившись в те далекие дни, продолжал:
— А когда Дард ошибку свою понял, да гонцов с извинениями послал…
— Подожди! Что ты говоришь-то? Каких гонцов⁈
Пушистик покрутил носиком, вздохнул, и немного замявшись, объяснил:
— Когда твоя матушка в Лаэрде уже была и тебя под сердцем носила, прибыли гонцы из Белоземья. Примирения просил Дард. Готов был принять обратно и дочь, и внуков. Вот только лессира не терпел. Да принцесса своевольна была, как ты сейчас, не слушала меня… Прилюдно и от отца, и от трона, и от всего Белоземья отреклась! Вот этого уже Дард не простил.
— И послал людей убить нас?
— Людей-то послал… — Хомка тяжело вздохнул. — Да только не убивать вас должны они были, а силой вернуть принцессу с родившейся дочерью под родительский кров, в родной дом.
— А как же пожар?
— Дык случайно… И погибли там все… тоже случайно… А после смерти единственной дочери, старик от власти отказался. Видать, вовремя Грэм под руку подвернулся.
А у меня в голове все перемешалось. Мысли никак не хотели связываться между собой. Информация оказалась слишком противоречивой.
— Так ведь Од, и Крух, и Грайя рассказывали иное… — попыталась высказать сомнения я.
— И шо⁈ Не было их там, при пожаре-то. А я не мог же им сказать, что лессиры погибли по собственной глупости и беспечности? Вот и ляпнул первое попавшееся…
— Как же так, Хома?
— Вот так. А потом уже поздно было, — махнул лапкой тень и загрустил.
Я не знала, что сказать, как успокоить пушистика. Вроде и виноват он, так ведь по глупости и жалости так сделал.
— А зачем ты прятал меня все эти годы? Ведь получается, что и не искали меня.
— Искали. Еще как искали! Вначале Дард. А потом сам Грэм, — Хомик поерзал. — Говорю же, свихнулся старик. А Грэм, видимо, этому способствовал. Смотри, что получается, Тала. Трон перешел к другому только по воли Дарда. Оспорить, значит, никто не сможет, кроме…?
— Кроме других наследников.
— Именно. Не будет тебя, не будет проблем. Грэму ты поперек горла.
— Так и Дард же меня ненавидит!
— да. Но сдается мне, что Грэм все эти годы настраивал дедушку против родной внучки. Вот и результат.
Горы все ближе и ближе… А мне еще о многом стоило подумать.
Как только въехали в Белоземье, природа сразу изменилась: горячее обжигающее солнце, сухой воздух. Жарко, как в аду.