— Есть новости?
— Да.
Мышь был немногословен. Наверняка, еще не отошел после моих высказываний относительно их с Хомочкой брачного союза.
— Слушай, хвостатый, — виновато вздохнула я. — Первое впечатление часто бывает обманчивым. Давай так: ты забываешь все, что я тут наговорила, а я, в свою очередь, буду должна тебе одно желание? Договорились?
— Ой, а мне можно тоже так? — встрепенулся Хомка.
— И не думай.
— Жадина, — фыркнул Тень.
Мышь осмотрел нас задумчивым взглядом и, видимо, решив, что больше поиметь с такой парочки в качестве морального ущерба все равно не получится, милостиво согласился:
— Не забудь о Тенях, когда взойдешь на трон Белоземья. Большего от тебя не требуется.
— Обещаю. А теперь рассказывай, что там нового удумал Грэм?
Мышонок махнул кривым хвостом и пожал тощими плечами:
— Да ничего особенного. Просто он сегодня в свой замок привез пленницу.
— Это и есть новость? — я приподняла брови. — Не кажется тебе, что это не стоит целого желания?
— Ну уж это решать тебе, двуногая, — мышь сверкнул длинными передними зубами. — Ведь пленница-то тоже непростая.
Грудь сдавило от предчувствия чего-то неизбежного.
— Кто? — только и смогла вымолвить я.
— Мамаша вашего властителя.
— Матушка Нила? — сердце ухнуло куда-то вниз.
— Она самая.
— Где Нил? Вы не видели Нила?
Вот уже минут десять, как я безуспешно пыталась найти мужа.
— Он не с вами?
Но разбуженные мной лессиры лишь отрицательно качали головами. Странное дело, наш лагерь занимал не слишком много места, но даже в нем человек умудрился затеряться.
Я заглядывала во все палатки, искала за деревьями, под кустами и даже попыталась заглянуть в котел с остывшим варевом. Силы небесные, да где же он? Вот так всегда, когда нужен не найдешь, зато в неподходящее время — тут как тут!
Хотя закрадываются смутные подозрения, что Нил специально попросил друзей не выдавать его местонахождения, чтобы заставить меня поволноваться. Словно маленький ребенок! Неужели не понимает, что подчас возникают такие обстоятельства, при которых его присутствие просто необходимо. Как, например, сейчас.
— Бедная матушка. Должно быть, она сильно испугана, — я озвучила мысли вслух.
— Тала, не смеши мой хвост! Грэм просто не понимает на кого нарвался. Вот увидишь, через пару дней нам вернут царственную мамашу, да еще доплатят сверху! — повредничал Хомка.
Я хмыкнула. Пушистик в чем-то был прав, сумасшедшая тетка вполне может свести с ума похитителей.
— Талочка, смотри, что это там, на берегу? Да не там! Поверни нос в другую сторону! Ага, между деревьев, видишь?
Я пригляделась. На траве, подле ручья одиноко виднелся темный силуэт мужчины. Высокий, широкоплечий. Наконец-то!
— Это Нил. Идем!
Мы поспешили на берег.
— Нил! — крикнула я, подходя ближе.
Мужчина обернулся. Тусклый свет луны осветил лицо…
— А это не он, — шепнул Хома.
Незнакомец отвесил шутливый поклон.
— Славная ночь, не так ли, Ваше высочество? — тихий голос вызвал неприятные мурашки.
— Кто вы?
— Разве я нуждаюсь в представлении?
Я пригляделась. Нет, определенно мы незнакомы. Но, в то же время, его лицо не кажется чужим. Может быть, на кого-то похож?
— Простите, не могу припомнить, чтобы мы встречались.
— Лично со мной, конечно нет. Но вы, Ваше высочество, довольно плотно общались с моей сестрицей. Неужели запамятовали? — уголки губ издевательски поползли вверх.
Сестра? Малесия… Да, они внешне похожи. Но кажется, на этом сходство заканчивается. Вряд ли нынешний правитель Белоземья был так же глуп и недалек, как и его родственница.
— Грэм, — выдавила я. — Не ожидала вас тут увидеть.
— Рад, что смог удивить, — широко улыбаясь, он склонил голову. — Ну а теперь настала ваша очередь преподносить сюрпризы.
— Что вы имеете в виду?
Грэм сделал шаг вперед и, резко убирая с лица улыбку, произнес:
— Ваши друзья очень удивятся, когда узнают, что вы прилюдно отказались от права на трон.
— Что? — я хмыкнула, но бравада была показной, на самом деле холодок страха уже вовсю резвился глубоко внутри. — Неужели вы вправду решили, что все будет так легко?
— Неужели вы вправду решили, что я не пойду на крайние меры ради этого? — переиначивая мои слова, ответил он и вновь оскалился.
Неожиданный толчок в спину свалил меня с ног. Веревки больно резанули запястья.
— Вам придется составить мне компанию на ближайшие несколько дней, — между делом произнес Грэм, наблюдая, как его верные люди связывают беззащитную девушку. — Замок всегда открыт для желанных гостей.
Меня поставили на ноги. Руки стянули веревочными браслетами, выше локтей также сделали пару крепких петель. Не вырваться.
— Надеюсь, вы простите меня за неудобства, Ваше высочество? — голос Грэма был обманчиво вежливым.
По его знаку, мне на голову накинули черный мешок. Последним за что зацепился взор были изумленные глаза Нила выходящего из леса.
Ну и где же ты был раньше? А еще муж называется.
Мешок с головы сняли уже в замке.
А ничего так. Нехилое строение отгрохал себе любимому Белоземский владыка. Я мысленно потирала ручки, предвкушая, что это богатство со временем достанется мне.
Решив, что лучше показывать неуемную жадность, чем страх, я оценивающе оглядела королевский чертог. О, отличные камушки вправлены в колонны, а золотое покрытие на стенах просто слепит глаза. Да и пол, устланный шкурками редких зверей, выглядит притягательно.
Видимо мои алчные глазенки светились совсем не таким испуганным взором, каким надлежало. Грэм нахмурился и подтолкнул в спину:
— Вверх по лестнице.
— Конечно, конечно, — послушно согласилась я, попутно подсчитывая количество ступенек из ценного мрамора. — Восемнадцать.
— Что «восемнадцать»? — Грэм недоуменно замер.
— Восемнадцать ступенек.
— И что?
— На каждую ступень потрачено по две мраморной плиты. Восемнадцать на два, — как можно безразличнее объясняла я, — будет тридцать шесть. Тридцать шесть плит!
— Ммм? — Грэм вопрошающе приподнял брови. Наверняка бедняга подумал, что я тронулась умом.
— В Лаэрде одна такая плита стоит девять золотых монет. Тридцать шесть на девять, это же триста двадцать четыре золотых! Представляете, сколько я получу, когда отковыряю их?
— Что сделаете?
— Отковыряю. Мне же скучно будет в плену, — я пожала плечами. — Ночи долгие, делать нечего. А у вас тут лесенки красивые, камушки в колоннах замечательные, полы мягонькие… Найду чем заняться. В крайнем случае песни петь начну. К этому у меня талант особый.
Грэм внимательно оглядел свою пленницу и усмехнулся:
— Есть опыт?
— Огромный.
— А ты не так проста, как кажешься.
— А ты не так хорош, как из себя строишь, — не осталась в долгу я.
К этому моменту страх отступил на второй план. Если сразу не убил, то и потом не убьет. Ну подержит взаперти, поугрожает, потребует платы за освобождение… Вариантов много, но все терпимо. В конце концов, Нил видел, куда я исчезла. Следовательно, скоро прибудут храбрые освободители и покрошат местного правителя на мелкие кусочки. Тем более, как оказалось, до замка совсем рядом. Пара часов верхом. Значит, погоня уже в пути.
Да и Хомки рядом нет, остался там, сможет рассказать и про Грэма и про похищенную матушку.
Кстати…
— Скажите, господин Грэм, а вы случайно не коллекционируете пленниц? А то может у вас увлечение такое, похищать прекрасных дам и сажать в темницу?
— Что вы подразумеваете? — полюбопытствовал он.
Я широко улыбнулась:
— Ведь у вас есть уже одна «гостья»? Не так ли? Моя дражайшая свекровь.
Лицо Грэма на миг потеряло невозмутимость.
— Поражен вашей осведомленностью.
Теперь он смотрел на меня с неподдельным интересом. Наверняка раздумывает, какие еще сюрпризы могу преподнести.