Все пятеро «суицидников» сгрудились вокруг кристалла, подавшись вперёд; тот магическим образом показывал картинку одинаково, независимо от того, с какой стороны на неё смотреть. Виссарион. Чёрные одеяния, старческое лицо.
Сбоку от Виссариона появился скелет, наряженный в парадные одежды. Нежить с поклоном протянула своему хозяину поднос с неким свитком. Виссарион медленно, спокойно взял свиток в руки, развернул его – и внезапно дико захохотал, запрокинув голову.
Это был не обычный человеческий смех – нет, дьявольские раскаты были гнусным карканьем, скрежетавшим по ушам. Казалось, смех вырвался из кристалла и отражается от стен зала…
Магическая запись оборвалась. Все молчали, обмениваясь немыми взглядами.
– Т-так это правда? – пробормотал кто-то из собравшихся.
– Да, – я опустился в кресло. – Виссарион, гнусный чернокнижник, копит силы для удара. Я чувствую, как тучи сгущаются над миром, и времени остаётся всё меньше. Вы все знаете – этот монстр не остановится не перед чем.
Мда. Как бы удивились эти пафосные превозмогатели, узнай они о том, что на самом деле было запечатлено на «видео».
Моя первая попытка убить Виссариона. Господи, как же он хохотал, когда понял, что я попытался передать ему через скелета пропитанный ядом свиток с надписью «Сюрприз, ты отравлен!»
Тем не менее, для этих ребят всё было всерьёз, и на их лицах отражались ужас, отчаяние и готовность идти до конца. Один из них – маг в белом балахоне с жидкой бородкой – встал и, поднеся ко рту трясущейся рукой деревянную трубку, сделал глубокую затяжку.
– Всё так, – дрожащим голосом объявил он. – Мне было видение. Я спал и видел сон; в нём Тьма затянула небеса на Востоке… но на Западе сиял слабый свет. Проклятье Бессмертного снова вернулось, и близится час решающей битвы.
Я серьёзно кивнул, слушая его. Конечно, я же сам насылал тебе эти видения. Впрочем, если ты продолжишь курить то, что у тебя там в трубке, это может и не понадобится.
– Что это за… вещь? Та, что подал Врагу его мерзкий служитель? – резко спросила единственная в помещении девушка, одетая в чёрный кожаный костюм и буквально увешанная, как ёлка украшениями, кинжалами.
– Мне не удалось понять точно, хотя я всё ещё продолжаю искать ответ, – я говорил медленным, тихим голосом; тише, чем нужно было – из-за чего всем приходилось прислушиваться. – Но… вы сами видели. Такой смех означает одно: старый план, что был лелеян годами, близок к своему исполнению. Закрывая глаза, я каждый раз вижу то, чем это может стать: мёртвая земля, вечная ночь, опустившаяся на наши королевства, и бесконечные ряды армии мёртвых, идущих всё дальше, до тех пор, пока в мире не останется никого живого.
– Армия мёртвых… – нервно проговорил молодой парень с внешностью деревенского лоха, одетый в льняную рубаху. – Он не просто поднимает их. Он ищет генералов – самую сильную нежить, которая сможет возглавить мёртвые войска. Он испытывает на них самые тёмные ритуалы, улучшает их… делает почти непобедимыми.
– Откуда простой крестьянин вроде тебя может знать об этом? – девица с кинжалами покосилась на него не слишком доброжелательным взглядом.
– Он не простой крестьянин! – быстро встал сидящий рядом юноша на пару лет младше крестьянина, в дорогой одежде, расшитой серебром. – Люк – единственный известный нам человек во всех королевствах, который побывал в замке Виссариона, пережил весь тот ад, лично видел Врага и его мерзких прислужников – и вернулся живым.
– Пребывая в замке, он умудрился сохранить своё красивое личико, – презрительно хмыкнул рыжебородый, поигрывая рукоятью тяжёлого боевого топора; эта ухмылка на пару секунд явила спрятанный под волосами уродливый шрам. – Все помнят, как умер мой отец, а с ним – пятнадцать его лучших полководцев. Но я единственный здесь, кто видел это лично. Ураган, что выворачивал деревья с корнями. Дождь из крови напополам с едкой желчью. Стук костей мёртвых…
Разумеется, сам Виссарион к буре, убившей отца рыжего короля и его друзей, имел отношение разве что косвенное. Кто же виноват, что король решил сократить путь через любимое место для медитации темного волшебника и угодил прямо на «минное» поле из кучи защитных заклинаний?
– Мы поняли, поняли! – поглядел на него Люк. – Слушай, ты вроде как король, а я парень из простых, но если Виссарион победит – ему не будет дела до того, на ком есть корона, а на ком её нет. Этот маньяк не оставит в живых никого. Женщины, дети, старики – я слышал, как он говорит об этом. Я… однажды я слышал, как он говорит со своим учеником. Поистине, беседа двух гнуснейших чудовищ!