— Не так то, что ловушка расставлена профессионально, — отозвался я. — И мне быть идиотом в любом случае.
Видя, как морщится лоб моего ученика, я пояснил.
— Смотри, какие передо мной варианты. Выполнить их поручение или не выполнить.
Люк кивнул.
— Если я его не выполню, то подтвержу свою ничтожность в их глазах. Не то, чтобы мне было не плевать…
Я помотал головой.
— Хотя — кого я обманываю? Мне не плевать. Я с детства терпеть не могу снобов, считающих себя выше других. Ну, и Август, конечно — если я не выполню поручения, его отец позаботится, чтобы тот не смог присоединиться к моей команде. Отошлёт куда-нибудь за границу, например. А он… довольно полезен, да и учится быстро.
— А если ты сделаешь то, о чём они попросили? — Люк глядел на меня всё так же спокойно.
— Шутишь? — хмыкнул я. — Пойти на поводу у провокаторов, купиться на такой дешёвый развод? Меня же, считай, «на слабо» берут. Если я это сделаю — они продолжат пользоваться этим, повышая градус, только и всего. Стать их шестёркой — не вариант.
Во многих книжках, которые я читал в юности, были герои, которым было совершенно плевать на свою репутацию. Они уверенно шли к цели, не считаясь с тем, что о них думают окружающие…
Наверное, было бы проще, будь я и сам таким. Но если у меня и были слабости, то это моё честолюбие. Ещё бы — столько лет пробыть вторым магом мира. Всякий привыкнет к почёту, славе и непререкаемости собственного авторитета. Я могу допустить, чтобы во мне видели человека, съевшего тысячу бургеров. Но слабака и ничтожество?..
— Учитель, — мирно и спокойно прогудел Люк, топая по улице. — Разве это тот подвиг, перед которым спасует убивший бессмертного?
Я усмехнулся. Вера Люка в мои возможности была поистине непоколебима.
— Разумеется, я что-нибудь придумаю. Думаю уже прямо сейчас. Ответ-то на поверхности: если выполнить их просьбу нельзя, и не выполнить — тоже нельзя… Значит, нужно сделать что-то третье. Выполнить задание не так, как они думали. Оставить в идиотах их, а не себя.
— И ты сможешь сделать это, — да уж, такой группе поддержки, как Люк, цены не было.
— Смогу, — согласился я. — Осталось только придумать, как именно поступить.
Люк пожал плечами.
— Когда я только стал королём, некоторые вельможи пытались поступить со мной так же. Хотели, чтобы я делал то, что они говорят, а когда я не соглашался — твердили, что я плохой король и моё правление войдёт в историю как худшее за последние несколько столетий.
Я заинтересованно скосил на ученика глаза.
— И что же ты…
— Казнил парочку, самых ретивых и упрямых, — беспечно отозвался тот. — Ещё трёх или четырёх отправил в ссылку. Вот все прочие и поутихли.
Мне стоило большого труда удержаться от смеха. Да уж, житейские мудрости от Люка были на диво актуальными.
— Ну, увы — казнить отца Августа я не могу, да и не особо хочу, — заметил я. — Август не оценит, какими бы напряжёнными ни были их отношения. Да и со ссылкой возникнут проблемы.
Ха. Возможно, на самом деле вельможи были правы, и Люк просто ужасный правитель?.. Впрочем, сейчас это уже едва ли имело какое-то значение.
— Я тоже постоянно говорю, что тебе делать, — заметил я.
— Ты — другое дело, учитель! — просиял великан. — Ты — великий Артур Готфрид, ты ведёшь неусыпную борьбу со злом!..
Я улыбнулся.
— Ладно, — отозвался я. — А у вас с Сенатом как прошло время? Не скучали, пока я ходил?
— Нет, — покачал головой Люк. — Было интересно.
— А?
— Сенат постоянно заставлял меня принимать разные позы…
Чего? Я захлопал глазами. Не думать о тентаклях, не думать о тентаклях…
—…говорил, что сделает меня настоящей звездой…
— И утверждал, что он точно-точно продюсер, — закончил я. — Сенат! Что за чушью вы занимались там, пока меня не было?
Сенат, до того молчавший, тихо пошевелился у меня за спиной.
— Всё нормально, Артур Готфрид. Мы просто устроили Люку фотосессию.
— Вы… что?! — не поверил я.
— Для его аккаунта в Инстаграме.
Я почувствовал, что дурею.
— Что? — уловил моё настроение Сенат. — Ты же сам хотел популярности, говорил, что тогда Крейну будет тяжелее навредить нам. А Люком интересовались — ещё тогда, на шоу у Монахова. Видео с той передачи до сих пор популярны в Интернете!
Я продолжал молчать, не в состоянии подобрать слова для комментария — приличные, по крайней мере.
— Но Мы всё сделали по-правильному, — довольный собой, продолжал Сенат. — В точном соответствии с советами, которые Мы получили на онлайн-курсах маркетинга и создания образа…
— Стоп! — не выдержал я. — Какого чёрта, Сенат?
— Что такое? — даже чуть обиделся монстр.
— Поясни мне, всего святого ради, когда ты успел закончить курсы маркетинга? — потребовал я.
— Вчера, — охотно сообщил Сенат. — Конечно, пока Мы прослушали всего пару уроков, но прогресс уже есть!
— Где ты взял деньги на них? — не успокаивался я.
— Мы кликами по ссылкам.
— Чего?
— Пятьдесят копеек за клик, — пояснил Сенат. — А нас тысяча с лишним. Мы потратили полдня, но набрали денег на курсы маркетинга.
Я застыл на месте. Думать обо всём этом не хотелось. И ведь я знал, выпуская Сената в Интернет, что всё так и закончится… правда, думал, у меня до этого момента есть ещё месяц-полтора. Наивный.
— Мы распределили обязанности внутри себя, — отчитывался Сенат. — Десять из нас — маркетологи. Ещё десять — имидж-мейкеры. Фотографов всего трое, пока, но мы задумываемся о расширении штата…
— Кстати, — опомнился я, чуть отмирая. — На что ты фотографировал Люка?
— На Интерфейс 2.0, - не задумываясь, отозвался Сенат. — Там же есть функция фото- и видео-съёмки.
Вот чёрт. Да он разбирается в Интерфейсе уже лучше меня.
— И не нужно так злиться, — Сенат буквально мурлыкал, упиваясь собственным успехом. — У Инста-аккаунта Люка уже четыре тысячи подписчиков — это за час…
Я хотел было что-то сказать Сенату… но вдруг застыл.
Ладно. Сделанного не отменишь, но ведь всегда можно использовать это себе на пользу. А четыре тысячи подписчиков… это что?
Это свидетельство того, как легко в нынешнем мире можно привлечь к себе внимание масс. Ещё одно свидетельство, если быть точнее.
— Десять маркетологов, говоришь, — хмыкнул я, и напряжённо-изумлённое выражение лица сменилось обычной для меня ухмылкой. — И десять имидж-мейкеров… Ладно. Кажется, ты натолкнул меня на мысль.
Я потёр руки.
— Нужно найти спокойное место, где можно будет расположиться и заняться делом…
— Что ты задумал, Артур Готфрид? — с любопытством поинтересовался Сенат.
— Что-что, — хмыкнул я. — То, чего от меня точно не ждали Флетчер и его подстилка. Но для начала мне нужно сделать… несколько звонков. Нескольким разным людям.
Улыбнувшись собственным мыслям, я бодро зашагал вперёд.
—…я поверить не могу, — Эмбер Кросс пила кофе большими глотками, обжигаясь и не морщась при этом.
Долгое нахождение в Тумане усиливает человеческие способности, даёт возможности, немыслимые прежде. Минус этого в том, что… сильный Плутающий становится менее восприимчив не только к плохому. Кофеин, например. Или алкоголь. Именно поэтому Эмбер пила кофе почти как воду.
— Успокойся, дорогуша, — ладонь Йоко прошла совсем рядом с лицом Эмбер. — Мы тут все в шоке, конечно же, но зачем повторять об этом раз за разом, как будто мы не поняли?
— Я спокойна! — с яростью глянула на Йоко Эмбер. — Я просто не могу поверить, что…
—…бла-бла-бла, что он сделал это, что он был так близко…
— Он псих, — выдохнула Эмбер. — Как Крейн и говорил — полный псих. Мы-то приняли его за безобидного дурачка, но тут ситуация потяжелее. Он не отсталый, не заторможенный… просто совершенно альтернативная логика.