– Легенды, сказки, ложь и просто заблужденья. Своим умом вы думать не привыкли? – раздраженно проговорила ведьма, скорее подумывающая о том, чтобы превратить нас в средней прожаренности кучку праха. Однако она быстро справилась с раздражением и примиряющее произнесла: – Эй! Право же, не стоит так пугаться. Ты не ребёнок маленький. Скажи мне имя своё, и в ответ я тоже назовусь.
– Айдан Кусланд, – чуть горделиво ответил наш лидер, заставив меня на секунду прикрыть глаза: неужели он правда думает впечатлить мага, да ещё и «отступника», своим происхождением?
– Морриган – вот имя мне. О цели вашего визита мне нужно догадаться? Искали нечто в сундуке вы, но лишь пропажу обнаружили вы там, – ведьма сложила руки на груди, прикрыв тело тканью и вернув благородным способность думать о чём-то ещё, кроме него.
– Что значит – «пропажу»? Это ты их украла, да? Да ты просто хитрюга… Ведьма-ворюга, – передразнил храмовник её манеру говорить. Ход хороший, на эмоциях она может рассказать что-нибудь полезное, а настроить её против помощи нам сильнее, после «выступления» недолюбленных и именитых, будет сложно.
– Красноречиво! – ведьма одобрительно прищурила глаза. – Только я не знаю, как можно это – красть у мертвецов.
– Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Ты должна их вернуть, – попытался надавить единственный состоявшийся Страж.
– Не буду, потому что не брала их. Имя это ты можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я, – обрубила ведьма.
– А кто взял? – я равнодушно посмотрел в глаза ведьме и увидел там отблеск презрения. Чудно, чудно…
– То мать моя была.
– Мать? – хрипловато спросил Давет, явно прикидывая, успеет ли он сбежать в случае чего.
– Да, мать моя. Ведь не бревно же меня на свет произвело?
– Очень даже может быть. Вороватое, острое на слова бревно, – доброжелательно ответил Алистер, явно испытывая страшное желание приласкать идеологического противника мечом по шее.
– В диких землях не все чудовища. И жабы, и цветы живут здесь, – спокойно отбрило чудовище, привалившись к каменной колонне и равнодушно скользнув взглядом по горизонту. Секундное молчание и ведьма устало продолжила. – Если хотите, я к матери вас отведу. Путь недалёк, и у неё вы можете спросить о тех бумагах.
– Вперёд, – равнодушно ответил я, шагая к ведьме.
– Ух, глядишь, попадём мы к ней в котелок… – прошептал вор.
– Если в котелке теплее, чем в этом лесу, я только порадуюсь, – ответил рыцарь, даже не понимая, что только что ляпнул. Мы с Морриган с одинаковым интересом посмотрели на шесть литров добровольно отданной крови, десятка два кило костей, внезапно ставших весьма неплохой заготовкой под целый ряд артефактов и мясо, которым можно заплатить доброму десятку демонов вроде тех, что участвуют в Истязаниях. Нет, убивать я его не буду, но вот крови незаметно сцежу… О, сэр рыцарь не такой уж и дурак, по крайней мере, интуиция явно есть – вон как вздрогнул.
Всего через тридцать минут неспешного шага и периодических вспышек неизвестного мне волшебства – ведьмы явно не горят желанием постоянно гонять тех, кто случайно забрёл в их владения – Морриган привела нас к сравнительно-небольшому домику, построенному близ одной из заброшенных дозорных башен.
В лучшие годы здесь был небольшой аванпост, который должен был подать сигнал основному лагерю – Остагару – в случае атаки, но теперь же сей «распотрошенный труп» поглотили Дикие Земли. Сама Флемет, казалось, ждала нас, задумчиво опираясь на палку. Я на секунду перешел на демоническое восприятие и тут же закрыл глаза. Если посох Морриган был могущественным артефактом, силы которого она и сама словно не понимала, палка Флемет была… Просто палкой. Но Силы в безобидной старушке было больше, чем во всех чародеях Круга вместе взятых.
– Мама, приветствую тебя, вот Серых Стражей пятеро, они…
– Я вижу их, девочка. Хм… - Флемет прошлась взглядом по нашей компании, остановившись на Айдане. – Примерно такое я и ожидала увидеть.
– Ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что ты ждала нас? – недоверчиво-иронично спросил храмовник.
– Вы ничего никому не должны, - хмыкнуло существо невообразимой мощи, заставив меня чуть вздрогнуть. – А уж тем более не должны верить… Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… Так или иначе, будешь одурачен!
Старая женщина весело расхохоталась, добавив в голос безумных ноток.
– Она точно ведьма. Не стоит говорить с ней, – Давет явно сожалел, что не выбрал в своё время городской суд.
– Спокойно, Давет, если она действительно ведьма, не нужно её сердить, – удивительно, но для пробуждения инстинкта самосохранения сэра Джори хватило сумерек, скрывших формы Морриган тёмным одеялом.
– Вот умница, – «похвалила» рыцаря ведьма. – К сожалению, его роль в общей картине крайне незначительна. Но не мне решать. Верьте, во что хотите. А что насчёт тебя воин? У тебя другой взгляд на вещи или ты веришь в то же, что и все?
– Пожалуй… – неопределённо ответил наш «лидер», явно не зная, как бы поскорее перейти к сути – темнота здесь наступает быстро, а нам ещё предстоял долгий путь.
– Сколько в тебе неопределённости… И всё же, я верю? Да. Пожалуй, верю.
– Так это и есть ужасная ведьма из Диких Земель? – внутренне улыбаясь, спросил меня Алистер.
– Ведьма из Диких Земель, да? Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравится рассказывать такие сказки… О, как она танцует под луной! – рассмеялась Флемет, в восхищении всплеснув руками.
– Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие услышать твои, мама, – похоже, сказки Флемет не такие уж и сказки…
– Верно, они пришли за договорами, да? Прежде чем начнёте гавкать на меня… – ведьма кинула насмешливый взгляд на Алистера. – Учтите, что ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги.
Даже не знаю, что впечатлило меня больше – искусство сохранения бумажных документов на болотах или способность наблюдать за удалёнными объектами?
– Кхм… – Страж замялся, ему явно внове было благодарить безумных старых ведьм. – Спасибо, что сохранили их.
– Отнесите их Серым Стражам и передайте им, что угроза Мора куда серьёзнее, чем они думают, – ведьма передала храмовнику документы.
– Угроза сильнее? Что ты имеешь в виду? – ухватился за речь Флемет Айдан.
– Угроза сильнее, или понимают они её слабее, а быть может, угрозы и вовсе нет? А может… – Флемет словно задумалась, поднеся сморщенную ладонь к лицу, и потёрла подбородок. – …они не понимают ничего!
Ведьма разразилась безумным задыхающимся смехом, явно получая от происходящего море удовольствия.
– О, не обращайте на меня внимания. Итак, вы получили то, что искали.
– Тогда пора вам уходить, – «намекнула» Морриган, явно желая понаблюдать, как мы будем плутать в тенетах тех чар, которые она удерживала от срабатывания по пути сюда.
– Девочка… – укор в голосе Флемет не услышал бы лишь глухой. – Не будь смешной. Они – твои гости.
– Что ж, – Морриган вздохнула. – Я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.
А я ещё долго гадал, прислышалась ли мне последняя фраза древнего существа: «Удачи тебе, беглец»…
*
– О, вижу, вы вернулись. Удалось ли вам выполнить задание?
– Да, всё принесли, бумаги и пять склянок крови.
– Отлично, – довольно кивнул Дункан, не делая, впрочем, попыток забрать бумаги. Да и зачем ему всего лишь копия, нужная, чтобы привить новичкам идею важности каждого задания. – Пока вас не было, я попросил магов Круга о нужных приготовлениях. Раз кровь у вас, то мы можем начать посвящение немедленно.
– Теперь-то мы можем узнать, что из себя это посвящение представляет? – не утерплел Айдан, а я отстранился от беседы, начав опрашивать одного из проходивших мимо магов о технических подробностях, лишь краем уха прислушиваясь к разговору.
– Не буду скрывать, мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть. Может статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не позже, – расплывчато проговорил командор.
– Так этот ритуал может убить нас?
– Также как любое порождение тьмы, встреченное в бою, – сказал Дункан, поведя рукой. – Но ты не попал бы в число избранных, если бы я не считал, что ты можешь пережить Посвящение.