– А знаешь… – она приложила палец к губам и пару раз ударила им по губам, чуть прикусив. – Это даже обидно… Немного. Знаешь, сколько раз я сбегала от матушки моей, чтобы подсмотреть у людей, что кажется им привлекательным? Мог бы ради приличия хотя бы клюнуть.
– Ты предпочитаешь реальности обман? Пусть даже очень достоверный?
– Что есть реальность, Дайлен? – равнодушно пожала плечами ведьма. – Лишь то, во что мы верим. Чем ты докажешь, что вокруг нас реальность? Может, мы все – лишь автономные магические комплексы, бегающие внутри тевинтерской игрушки. Какая разница, если это не мешает… Быть?
– Пожалуй…
– Так. Уж полночь минула. Покажешь ритуал? – перешла на деловой тон Морриган. – А мы потом обсудим реальность, обман и красоту, ежели останется ещё время. Ведь сон тебе тоже не слишком нужен, хм?
*
Редклиф – маленький стоящий в низине городок, прижимающийся к реке. С востока к нему прилегают луга, с юга он упирается в почти отвесный склон невысокой горы, на западе круто взбирается к замку мощёная камнем дорога, а на севере располагается озеро Каленхад, на одном из малых островов которого, собственно, и расположен замок.
Занимается городок обслуживанием замка и странствующих торговцев, выполняет функции порта во «внутреннем море» Ферелдена, а также поставляет кое-какие товары в близлежащие деревни и города. И, конечно же, в Круг, а точнее – на пристань, с которой ходит сообщение с островом: любую лодку, пытающуюся подплыть, отчалив откуда-то ещё, храмовники без разговоров топят.
Как только мы подошли к мосту, перекинутому через мелкую речушку, нас остановил один из местных.
– Я… Похоже, вижу путников на дороге. Прямо глазам своим не верю… – тихо пробормотал человек и, уже громче, продолжил. – Вы пришли, чтобы нам помочь?
– Ты о чём? Что здесь случилось? – заинтересовался Кусланд, после общения с солдатами и зараженным скверной психом заведший привычку узнавать о том, что необычного происходит по пути.
– Так ты что?.. Не знаешь? У вас там вообще ничего не слышали, что ли? – начал неторопливо скатываться в истерику местный, явно принявший нас за кого-то ещё. Интересно, кем в глазах окружающих могут выглядеть четыре вооруженных мужика, огромный кунари, девушка в орлесианской броне бардов с луком и болотная ведьма?
– Ну, я слышал, что эрл болен… – продолжил прощупывать почву Айдан.
– Откуда нам знать, может, он уже мёртв. Из замка несколько дней нет никаких известий, – порадовал нас крестьянин… Точнее, скорее ополченец – навряд ли им позволено носить оружие в мирное время. – У нас тут такое твориться, каждую ночь из замка выходят чудовища и атакуют нас до рассвета. Мы сражаемся с ними… и умираем.
– Ясно. Похоже, все решили, что Мор – самое подходящее время, чтобы поубивать друг друга, – со скрываемым злорадным весельем произнесла Морриган себе под нос. – Просто удивительно.
– Здесь нет ни войска, чтобы встать на защиту, ни эрла, ни короля, чтобы выслать нам подмогу. Многие погибли, а уцелевшие ждут своей участи, – продолжил давить на жалость крестьянин.
– Постой. Что за чудовища на вас нападают? – Алистер явно почуял какую-то недосказанность в его словах… Впрочем, он же откуда-то из этих мест.
– Я… Виноват, но точно не знаю. Да и никто не знает, – крестьянин по традициям этой братии неуверенно попытался нагнать мистического тумана и тут же прервал готовую сорваться с его языка бредовую историю. – Я должен отвести вас к банну Тегану. Наверняка он захочет переговорить с вами.
Навряд ли Редклиф задумывался как место, в котором можно пережить нападение крупной шайки разбойников или отряда порождений тьмы: ни хоть сколько-то вразумительной внешней стены, ни разделения внутренней территории надёжными стенами, лишь чисто символический заборчик, да деревянные ворота – вот и все «укрепления» поселения. Определённая логика в этом есть: зачем дорогостоящие укрепления и многочисленная стража, когда рядом находится замок эрла и его дружина, могущая вкатать в пыль почти любую угрозу… Кроме большей армии, дракона и отряда с магической поддержкой пяти-шести чародеев, разве что. А такие «неприятности» никакие стены не задержат…
Но сейчас прагматичность сыграла с местными злую шутку, вынудив в спешке городить баррикады из всего, что только ни подвернётся под руку, и латать дыры в их заборчике… А наш проводник неожиданно оказался чем-то вроде гонца-адьютанта банна Теган. По крайней мере то, что он спокойно вёл в «штаб Сопротивления» отряд сомнительных головорезов, не вызвало удивления ни у кого и нас спокойно пропустили и через ворота, и по улицам. Или всему виной профессионализм обороняющихся? Сам «штаб» вполне логично находился в церкви – единственном достаточно большом каменном здании, сейчас пытающимся совмещать функции «дома Создателя», лавки целителя и убежища…
Правда, на что, кроме утешительных слов, рассчитывали раненые мне не совсем ясно: церковники, в большинстве своём, помогают «чужакам» очень редко и только по весомой причине, к которым смерть явно не относится. Нет, покормить попрошайку или усталого небогатого путника они вполне могут (хотя и весьма спорно, что кормящиеся таким образом нищие не платят церкви «налог» за свой «труд»), а вот припарку потратить – уже точно нет.
– Эээ, Томас, да? – «представил» нам нашего провожатого банн Теган. Чуть выше Алистера, плотного телосложения, лицо с претензией на благородство, возраст – где-то между тридцатью и сорока годами… Ближе к тридцати. – Кого же ты привёл? Могу поручиться, это не простые путники.
– Нееет, милорд, – протяжно ответил ополченец так, словно пытается продать собственноручно выращенный товар скептичному продавцу. – Они только что прибыли. Я решил, что вы захотите с ними встретиться.
– Молодец, Томас, – кивнул банн и вскинул руку в приветствии, принятом на юге. – Я – Теган, банн Редклифа и брат эрла.
– А я тебя помню, банн Теган, хотя в последнюю нашу встречу я был куда моложе и вдобавок… вывалялся в грязи, – со спокойной иронией поприветствовал старого знакомого храмовник.
– Вывалялся в грязи?.. Алистер? Неужели это ты? Живой! – непритворно обрадовался банн. – Вот уж поистине радостная весть!
– Да, живой… Но если Логейн узнает об этом, не факт, что всё останется, как есть.
– Да уж, Логейн пытается убедить нас, что Серые Стражи полегли под Остагаром вместе с моим племянником. И во многом другом…
– И о чём же ещё говорит Логейн? – заинтересовался Айдан.
– Хм, например, в том, что он организованно отступил, чтобы спасти своё войско, а Кайлан полез на рожон ради славы, забыв о своём народе, – полувопросительно сказал банн, внимательно глядя на наши лица… Ну, удачи ему: Стэну, мне и Морриган вовсе всё равно, Лелиана прекрасно владеет лицом, да и не было её там, Алистер и Айдан искренне желают герою Ферелдена где-нибудь потерять голову. То есть даже «если бы это было правдой», ничего бы он не узнал. – Логейн обвиняет Серых Стражей в предательстве и убийстве короля. Я в это не верю. Это… Конвульсии отчаяния. А кто ты?
– Айдан Кусланд, мы уже встречались…
– Сын Брайса? – удивлённо вскинул брови банн. – Рад снова вас видеть, милорд. До меня доходили жуткие и противоречивые слухи о том, что случилось в Хайевере. Примите мои соболезнования.
– Могу я встретиться с эрлом Эамоном? – на всякий случай поинтересовался аристократ.
– Боюсь, это не так легко… Мой брат серьёзно болен, кроме того остался в замке, из которого уже третий день лезет всякое…
– Что – всякое? – поинтересовался храмовник. – Порождения тьмы?
– Иные зовут их ходячими мертвецами, – ответил Теган, а мы с ведьмой иронично переглянулись. Поднятие мёртвого – один из сложнейших приёмов магии Духа. И поднять больше одного мертвеца… Теоретически – возможно. А на практике, контроля на это не хватит даже у меня. Удержать стремительно рассеивающуюся жизненную, внутреннюю и магическую (иначе зачем поднятый) энергию, заставить её пропитать труп, вручную контролировать все процессы, которые приходится хоть как-то имитировать, чтобы выжать из мертвеца ещё немного Силы для его анимации, да ещё и своё тело так же контролировать, да управлять движениями и моторикой… Да задействовать магию или техники за себя и за тех парней… Титанический труд с сомнительным результатом. В жизни удел толпы живых мертвецов – пугать крестьян, да заниматься черновой работой вроде подай-принеси-не мешай, в которой не нужны вообще никакие особые силы. Эдакий эрзац-голем… Скорее всего замок штурмуют духи или демоны, вселившиеся в мёртвые тела… Следующие слова лишь подтвердили эту версию: поднятые духовником трупы обычно не гниют, благо избавиться от этого свойства не слишком сложно что магией, что зельем. – Это разлагающиеся трупы, которые жаждут человеческой плоти… И их становится всё больше. Алистер, могу я попросить тебя помочь нам?