– Мамэ! Мааамэ! – испуганно звал малыш и я заметил торчащие из волос удлиненные уши. Призрак прислушался и я также уловил на границе слышимости болезненные стоны и чавкающие звуки… Очень знакомые. Мальчик рванул с места, на ходу теряя плотность, пока не исчез вовсе.
– Зря он туда побежал, – я покачал головой, вытянул из кинувшегося на меня восставшего мертвеца остатки ворованной праны и, придав ей форму облака смерти, накрыл ей боковой коридор вместе с ещё тройкой немёртвых. Я оглянулся и довольно улыбнулся: Шейла, Стэн и Давет вполне справились с тройкой других воскресших, а Морриган залила огнём второй боковой коридор. – Вы закончили?
– Да, вполне… Хотя помещения выше нравились мне больше.
– Тогда идём.
И вновь лишь тихие шаги, стук деревянного посоха да рокот одержимого камня нарушали мёртвый, но деятельный покой древней усыпальницы. Периодически я покидал созерцательное настроение, чтобы приласкать очередного местного жителя параличом и дать нам пройти, пока не услышал в одном из тупиковых коридоров очень знакомого зова.
Я поднял вверх левую руку, сжатую в кулак, и легко скользнул в, очевидно, бывшее книгохранилище… Или каталог записей о том, кто и где похоронен, а также чем удостоился такой чести – для простых людей и эльфов такие комплексы не строят.
Привлёкший моё внимание зов исходил из искусно сработанного артефакта, похожего на прозрачный драгоценный камень в тонкой оправе, внутри которого неподвижно висела маленькая капля крови.
Исследовательское заклинание нежно коснулось тончайшей вязи чар, в которой сейчас зияла крупная брешь, и я понял, что передо мной ловушка душ, вроде тех, в которых я ношу демонов на самый крайний случай, но сделанная более… Красиво. Изящно. Долговечно. Не только артефакт, но и украшение – слишком крупное, чтобы вмещать человека.
Я коснулся тёплого, словно нагретого фервентисским* солнцем, камня и в мой разум попытались вторгнуться картины и образы чужой жизни. Я потянулся навстречу пленнику и почувствовал, его почти животный ужас… Я спокойно транслировал пленнику доброжелательность и покой, в ответ получая образы заточения и одиночества. Заточённая сущность торопливо размышляла, теряясь в догадках, но, наконец, решила, что я настоящий, а не плод её воспалённого воображения. Сущность вспомнила, как долго она просидела в камне, в темноте и пустоте наедине с собой… Спору нет, собеседник прекрасный и самый понимающий из всех возможных, но изрядно надоевший… В первый месяц заточения. Вообще, камень должен был погрузить пленника в сон, но неумолимое время не пощадило самый сложный контур чар и несчастный проснулся…
Я прикрыл глаза и молча спросил, кто заточён в камне, но сущность не помнила своего имени, лишь образ эльфа, мага в серебряных сверкающих доспехах. Но… Давно… Воспоминание было словно подёрнуто туманной дымкой – пленник не уверен, что это был именно он, а не один из его знакомых.
«Что это за место?» – кинул я мысль в прозрачные глубины артефакта.
Сущность ответила образом сна. Древние. Бессмертие. Усталость. Цель… Здесь Старейшие погружаются в сон, чтобы однажды пробудиться… Пленник передал печать и плетение сложного ритуала, который, по его мнению, мог дать заснувшему бессмертие, когда тот проснётся через многие тысячи лет – именно этим здесь занимался этот маг. В конце образы подёргиваются знакомой дымкой, показывая размытые очертания большой крови… Резни.
«Война с людьми?» – в камень погрузилась ещё одна мысль.
Сущность помнила людей. Это было после их прихода в мир, прошло много времени… Люди когда-то построили это место, их Старейшие тоже лежат здесь… Война с демонами. Гостями из-за Завесы. Чужими демонами, не такими, как те, что в Тени. Могучими, но немногочисленными, хотя и призывающими слабых, но многочисленных существ.
«Как ты оказался в этом камне?» – выдохнутая мысль легко танцуя проскользила по тёплым граням камня прежде чем впитаться внутрь.
Великая битва, эльфы и люди вперемешку кричали и бежали от чего-то ужасного. Облик чудовища затуманен и стёрся от времени, проведённого пленником в темноте и пустоте. Сущность избежала смерти, покинув своё тело и спрятавшись в камне жизни, она была уверена, что кто-то его обязательно найдёт и спасёт, но этого не случилось.
Я отстранился от камня и протёр двумя пальцами слезящиеся глаза.
«Ты был магом?» – новая мысль ухнула в драгоценный камень.
Пленник передал образ эльфа, мага в серебряных сверкающих доспехах. Понятия маг и воин, соединённые вместе.
«Что это значит?» – выросшие за секунду когти задумчиво проскользили по глади камня, заставляя пленника нервно передёрнуться.
Сущность передала образ замешательства и образы магов, которые переплавляли мощь заклинаний в физическую силу. Пленник предложил поделиться сохранившимися знаниями об умениях своего Ордена взамен на свободу.
«Знание за небытие, разве не хорошая сделка?» – последняя мысль пришла настолько чётко, что я не сразу понял, что принадлежит она не мне.
Я потянулся к разуму мёртвого эльфа и спросил, как можно освободить его. Сущность на секунду замерла, размышляя, и неуверенно передала образ каменного алтаря, что должен был быть поблизости. Я повернул голову и, увидев на его месте лишь груду обломков, в которых рассеялась всякая магия, передал эту картину пленнику… В ответ буквально утонув в чужом ужасе и отчаянии.
«Я могу дать тебе небытие и буду рад узнать что-то новое. Есть вариант получше твоего», – подумал я и передал пленнику образ поглощения. Секундная тишина – и сущность рассмеялась: она бежала от поглощения каким-то демоном в камень, а теперь сама согласна на казавшуюся ужасной судьбу. Давным-давно мёртвый эльф на секунду проявился в глубине кристалла, распахнул свои объятия и, став вихрем золотистых песчинок, устремился ко мне, моментально втекая в тело и душу…
На меня обрушился водопад образов и чувств: язык, письменность, Орден, их знания и техники… А разум мёртвого эльфа рассыпался ярким крошевом и растаял без следа.
– Спасибо, – прошептал я его последние слова, встал с колен и сместился в Тень, позволяя горке мелкого порошка, не так давно бывшего морозным хрусталём, легко пройти сквозь мою плоть и рассыпаться по полу. Я секунду смотрел на танец немногих оставшихся в воздухе песчинок, развернулся и вышел из комнаты, в которой не осталось ничего интересного. – Пойдём.
*
Древний комплекс был построен по принципу единого длинного тоннеля, из которого в сторонние комнаты ведут короткие аппендиксы усыпальниц, малых ритуальных залов, хранилищ всевозможной утвари, записей и пищи для служителей… В конце концов тоннель упирался в центральный зал, где в лучшие времена можно было пообщаться с высшими иерархами служителей и испросить их разрешение для прохода к тем из Спящих, что должны были однажды проснуться – приходящие сюда любили размышлять вслух о своих проблемах и жизнях, надеясь, что предки помогут им справиться с их проблемами или же просто в поисках того, кто готов выслушать их. Собственно, именно благодаря чарам гашения звука, нанесённых на стены в виде ритуала, нам и удалось пройти, не потревожив большинство местных обитателей.
Лишь Восставший из мёртвых, бродивший в последней зале, доставил проблемы, но и он не смог долго сопротивляться дружеским тычкам Шейлы, а его клевреты… Я ещё не забыл чары массового паралича, а чтобы уничтожить не сопротивляющиеся трупы много умения не нужно.
Наконец, я первым нырнул в затопленный коридор, ведущий ещё ниже в обход магически запечатанной двери у входа в руины комплекса, быстро проплыл туннель и поднялся по ступеням наверх, в незатопленное помещение. Здесь уже не было ни следа былой красоты: стены залиты какой-то дрянью, потолки покрыты сколами и выщерблинами, статуи разбиты, от них остались лишь постаменты да куски мрамора, в полу зияют ямы, а в просторных залах возведены кривые преграды из шкур каких-то зверей. Мы шли по разрушенным коридорам, парализуя выскакивающих из боковых помещений оборотней, пока не встретили явно ожидающую нас группу оборотней… Вопреки логике, не желающих наброситься на нас оборотней.