Не торопясь и вежливо раскланиваясь со всеми встреченными магами, я поднялся на второй этаж. Направо, налево… А вот и он.
Я аккуратно постучался в дверной косяк, привлекая внимание командора. Тёмная кожа, неаккуратная бородка, зачёсанные назад густые волосы, покрытый ранними морщинами лоб, редкая седина на висках, но явно не от возраста, жилистые кисти и шея, покрытые узором отчётливо видимых вен – вот и всё, что выглядывало из-под лёгкого доспеха.
Благородная осанка, на которой, тем не менее, оставили свой след пережитые – и явно не простые – года. Глаза… Когда-то они однозначно были тёплыми и смешливыми, однако прошедшие годы оставили от смешливости лишь морщинки в уголках глаз, а от теплоты – остывающие угли, которые подогревались долгом. А ещё, пожалуй, была в них какая-то странная усталость… Как будто его кто-то уговаривает сделать что-то ужасное и он уже почти согласен, но вместе с тем скорее сам вскроет себе живот чем-нибудь вроде фламберга, чем выполнит то, о чём его просят.
– Здравствуй. Боюсь, мы не были представлены друг другу, – вопросительно произнёс командор.
– Я – Дайлер Амелл, Усмирённый Ферелденского Круга магов, – легкий кивок.
– Я – Дункан, командор Серых Стражей Ферелдена. Что же привело тебя ко мне? – заинтересованно спросил полукровка.
– Право Призыва. Я хотел бы вступить в ваш Орден.
– Хм, – Дункан почесал подбородок левой рукой и, секунду подумав, повёл правой в сторону стола. – Не желаешь присесть? Прежде чем я объявлю Право Призыва, я хотел бы пояснить тебе некоторые последствия этого решения.
– Конечно, благодарю тебя.
– Итак, – Страж сложил руки домиком и внимательно посмотрел мне в глаза. – Во-первых, Посвящение – это навсегда, дороги назад не будет. Никогда. Скверну из крови нельзя будет извлечь никакими чарами и магией. Во-вторых – Посвящение убивает примерно каждого третьего кандидата, потому нас и в лучшие годы в более… Благожелательных странах было немного. В-третьих, в определённый момент скверна… Начинает нас убивать. Нет, она и так потихоньку поглощает нас, но после, примерно, сорока лет мы начинаем слышать шепот порождений тьмы. Это чем-то похоже на то, что испытывают особо одарённые маги, когда слышат демонов за Завесой. И тогда мы спускаемся на Глубинные Тропы в последний поход, Призвание, чтобы больше никогда не вернуться. В-четвёртых. Никакой славы, почестей и народной любви. Победа в войне, бдительность в мире, жертвенность в смерти – вот суть Серых Стражей. Один из наших командоров сказал: «Ты будешь защищать людей, а они будут тебя за это ненавидеть. Во всякое время, когда на поверхности не будет бушевать Мор, человечество приложит все старания, чтобы позабыть, как оно нуждается в нас. И это хорошо. Мы должны держаться в отдалении. Так, и только так мы сохраним возможность принимать нелегкие решения». В-пятых, Посвящение даёт нам не только возможность чуять порождений тьмы и иммунитет к скверне Мора, но и вызывает сны-видения действий порождений тьмы, сокращает срок жизни и вызывает неутомимый голод – такой же, как у наших врагов. А ещё – мы всегда желанная добыча для них. Ты всё ещё хочешь присоединиться к нашему Ордену?
– Почему мне кажется, что обычно неофитам такие подробности не раскрывают? – я по-птичьи склонил голову, задумчиво глядя в глаза воина.
– Ты прав, обычно мы рассказываем новичкам некоторые моменты только постфактум. Но с тобой… Большинство стражей в Ордене держит долг, месть или угроза, которой они подвергнутся, если покинут Стражей. Чую твой скепсис. Нет, именно в таком порядке, тех, кто бежал в Орден от плахи на самом деле очень мало, среди моих знакомых я такой один. Но Усмирённые – совсем другое дело. Вам безразлична смерть, неведома месть, у вас нет страха, а понятие долга… Своеобразно, прямо скажем. Насколько я знаю, вы следуете своему долгу, поскольку не видите причин не следовать ему и ровно до тех пор, пока это остаётся так. Поэтому я говорю тебе всё сейчас… Не хочу, чтобы наш дар не был использован из-за того, что ты, узнав всё после ритуала, ушел назад в Круг и получил лишь наше проклятие.
– Я выслушал тебя, Дункан, и благодарен за твоё доверие, – я встал и уважительно склонил голову. – И я всё ещё хочу вступить в Орден.
– Да будет так, – довольно улыбнулся Страж.
* Автор знает, что в средневековье никаких сапог у детей простых смертных не было. А в DA – есть.
========== Глава 1 ==========
– Империя Тевинтер построила Остагар давно, чтобы предотвратить вторжения в северные низменности, – перед самой крепостью Дункан решил заняться просветительством в рядах новобранцев в лице меня и Айдана Кусланда – ещё одного новобранца, которого тот подобрал за несколько дней до нашей встречи. – Мы сделаем нашу стоянку здесь, даже для нас есть достойные противники в этих лесах… Силы короля столкнулись с порождениями тьмы несколько раз, но вот здесь большая часть орды покажет себя: Остагар – единственное место, где можно выйти на Имперский тракт и к обжитым территориям, минуя окружающие его болота. Нас, Серых Стражей, в Ферелдене, немного, фактически, все мы тут. Этот Мор должен быть остановлен здесь и сейчас. Если он распространится на север, Ферелден падёт… А вот и крепость. Ну что же, добро пожаловать в Остагар!
Дункан подошел к одному из канатных мостов через пересохший ров, больше напоминающей каньон своей глубиной и шириной.
– О, кажется, нас встречают, – мужчина махнул рукой.
Рядом с переходом стоял молодой человек в доспехах из вулканического золота с двуручным мечом.
– Дункан! – махнул рукой встречающий.
– Ваше Величество? Не ожидал…
«Что? Это – король Ферелдена?», – я недоуменно осмотрел Кайлана и двух гвардейцев-сопровождающих. Ещё раз. Переключился на восприятие мага крови, чтобы почувствовать пульс всех, у кого он есть в радиусе метров пятидесяти… Пусто! И чутьё храмовника, которое мне всё же удалось пробудить за почти десяток лет, также не учуяло нигде вокруг зачарованных предметов, кроме как на нас шестерых. Но не мог же король покинуть свою армию и отправиться встречать нас практически в одиночку?
– Что сам король выедет тебе навстречу?! Я уж боялся, что ты пропустишь такую потеху!
– Кто, я? Да ни за что на свете, Ваше Величество! – преувеличенно-бодро ответил Дункан. Интересно, король не слышит этой иронии или не хочет слышать?
– Значит, я всё же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом! Великолепно! Стражи сказали, что ты нашел несколько многообещающих новобранцев? Это они? – человек в сияющей на солнце броне перевёл взгляд на нас.
– Ваше Величество, разрешите представить…
– Не нужно, Дункан. Ты ведь младший сын Брайса, верно? Кажется, мы раньше встречались…
– Да, Ваша Величество, моё имя Айдан, – поприветствовал монарха благородный, я же ограничился кивком: очевидно, король решил проигнорировать этикет и церемониал, а я, надялся, что никогда не буду интересен персонам такого сорта, а потому тихонько стоял за плечом Кусланда.
– Фергюс говорил, что Брайс оставил тебя присматривать за замком… Кстати, где он сам? Я слышал, что он вместе с людьми эрла Хоу должен был прибыть к нам в качестве подкрепления… – доброжелательность на лице короля чуть поблекла и начала плавно перетекать в скуку.
– Боюсь, мой отец погиб, когда наш замок был захвачен, – посмурнел Айдан.
– Погиб?! Что ты имеешь в виду? Дункан, ты что-нибудь знаешь об этом?
– Ваше Величество, тейрн Кусланд и его жена убиты. Эрл Хоу предательством захватил замок Хайевер. Если бы не бежали из замка, он убил бы и нас, а потом рассказал бы красивую сказку, – простоватая доброжелательность на лице короля окончательно поблекла и потекла, как орлейская восковая маска в пламени камина.
– Я…– монарх недобро сжал зубы, чуть поиграл желваками и свёл брови. – …Просто не могу поверить, что он поверил, будто ему сойдёт с рук такое предательство! Как только закончится битва, я поверну своё войско на север и предам Хоу правосудию. Слово короля!
– Благодарю, Ваше Величество, – ответил Кусланд, но что-то подсказало мне, что он предпочёл бы лично вырезать семейство Хоу.
«Какая патетичность и кровожадность, аж Кругом и моими трапезами повеяло», – скользнула по внутренней границе защиты разума весёлая мысль. Я покрепче сжал посох и спрятал лицо в тени капюшона, чтобы не выдать своё веселье глазами.