Но все же что-то было не так. Глазные яблоки вдруг задергались под закрытыми веками, и Мамору, судорожно застонав, рывком поднялся с постели, не открывая глаз. Его окутала вязкая тревога, она дергала его, словно кукловод за нити, и парень ощутил сквозь сон неконтролируемое желание встать и идти. Что он и сделал. Нет, это не был приступ лунатизма — Чиба уже открыл глаза и вполне осознанно двигался к окну в одних плавках. Уже на балконе он, упав на колени, перевел дыхание. Внезапно, рядом с его головой что-то засветилось, и Мамору, мученически подняв глаза на неведомый предмет, едва сдержал возглас удивления. Это была алая роза, светившаяся нежным розовым светом. Поколебавшись, парень протянул к ней руку и, схватив, крепко сжал…
Айно проснулась от шороха над головой. В первое мгновение ей показалось, что в квартиру проникли воры, но вспомнив, что квартира находится на пятом этаже, успокоилась. Но движение на балконе не прекращалось, и Минако, подскочив на постели, судорожно оглянулась. Парня рядом не было — лишь смятая постель.
— Мамору? — спросила она в темноту и поднялась с кровати, шагая на ощупь к балкону.
Тишина.
— Любимый, это ты?
На этот раз раздался звук, как будто что-то перепрыгнуло через перила. Минако бросило в пот. Она, моментально проснувшись, опрометью выскочила на балкон.
— Мамору! — крикнула она, перегнувшись через перила, с ужасом наблюдая за тем, как парень внизу, отчего-то облаченный с черный плащ, без труда поднимается на ноги и пытается бежать. — О Боже, что же делать?!
Схватившись за голову, Айно, на бегу схватив халат, выскочила из квартиры.
Она не помнила, как преодолела пять пролетов, как мчалась по темной лестнице, грозя сломать себе шею. Ею овладел животный ужас, перед глазами стояла картина: Чиба в плаще, спрыгнувший с балкона, сам момент прыжка… Не дай бог он что-то сломал!
Под окнами никого не было. Только примятая трава там, где приземлился Мамору, да вывороченные кусты фиалок. Лихорадочно оглядевшись, Минако перескочила через ограду и выскочила на пустынную улицу. Парня нигде не было видно.
— Мамору!!! — отчаянно закричала не своим голосом Айно, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги. Упав на колени, она зарыдала, закрыв лицо руками. — Где же ты…
А за два квартала от места, где страдала Минако, разворачивался самый настоящий кошмар, достойный фильмов ужасов. По пустынной спортплощадке, размахивая руками, бежала молодая девушка. За ней крупными прыжками следовало нечто клыкастое и когтистое, норовя схватить и растерзать несчастную жертву. Споткнувшись, девушка полетела на землю, больно ободрав колени и ладони. Пискнув, она отползла к ограждению и сжалась в комочек, надеясь, что ее там не найдут. Но… нет.
Демон плотоядно улыбался, подходя к жертве все ближе и ближе. Несчастная девушка, прижавшись спиной к забору из сетки-рабицы, была парализована ужасом и, не в силах смотреть на ухмыляющуюся клыкастую рожу, которую не увидишь и в страшном сне, закрыла лицо руками, отчаянно визжа. Схватив ее когтистой лапой за волосы, демон рывком поднял ее на ноги и подтянул к своему лицу. Несчастная, вновь затравленно пискнув, лишилась сознания, и тварь, открыв рот, принялась впитывать в себя потоки ее чистой энергии.
На крыше ближайшего к месту происшествия здания стоял человек, хладнокровно наблюдающий за актом насилия. Он удовлетворенно усмехался, а кольцо из прозрачного зеленого хрусталя на указательном пальце его левой руки засветилось призрачным зеленоватым светом. Энергия, что покидала несчастную жертву, теперь концентрировалась в этом кольце. Пускай для Металии это были сущие крохи, но, как говорится, с миру по нитке — голому рубашка.
Ночную тишину внезапно разрезал звонкий девичий голосок:
— Остановись!
— Х-м-м-м? — промямлил демон, выпуская жертву из лап, и та безвольно осела на землю. Взгляд его сконцентрировался на тоненькой фигурке девушки, что стояла, скрестив руки, прямо на бетонном столбе, к которому крепилась сетка. Луна светила ей в спину, и ни демон, ни его хозяин-генерал не могли увидеть ее лица.
— Да как ты смеешь забирать чистую энергию души одинокой девушки, нападая со спины? Я просто так этого не оставлю.
— Так-так, — Нефрит (а это был он, человек с перстнем) подался чуть вперед, пристально глядя на внезапно нарисовавшуюся проблему. — И кто же ты такая?
Не видя мужчины, девушка продолжила:
— Я — борец за добро и справедливость, Сейлор Мун! И я несу возмездие во имя Луны!
— Вот как? — лорда позабавила эта ситуация, и он легко, как кот, спрыгнул с крыши и с ленцой двинулся прямо к месту происшествия. — Сейлор Мун, значит. Пигалица, возомнившая себя великом воином. Скажи-ка, красавица, а тебе не мешают твои хвостики?
— А ты еще кто? — строго спросила воин в матроске, хотя ее сердце уже давно ушло в пятки.
— Мое имя слишком известно, чтобы его называть. Хотя, скажу. Ведь все равно ты унесешь его в могилу. Демон!
— Да? .. — прорычало существо, повернув клыкастую морду к генералу.
— Уничтожь Сейлор Мун. Покажи, на что способен лорд Нефрит. И, в идеале, можешь и из нее высосать энергию, — с этими словами мужчина исчез, щелкнув пальцами.
— Нефрит? — переспросила воин в матроске уже у пустоты. Однако девушка не успела заострить на этом внимание — выставив когти и утробно рыча, демон направился к Сейлор Мун.
— Ва-а-й! — взвизгнула она и спрыгнула на землю, встав в боевую позицию.
Тварь ринулась в атаку настолько молниеносно, что девушка-воин не успела вовремя среагировать. Кто же знал, что вроде бы неповоротливый демон окажется настолько ловким? В результате Сейлор Мун была подброшена на пару метров вверх и вперед, словно пинком, отчего она, пролетев несколько метров, пребольно приземлилась на спину. Мелкие камешки впились в тонкую ткань трико, и девушке показалось, что у нее вся спина содрана. С трудом приподнявшись на локтях, воин в матроске сделала попытку подняться, но ей только и удалось, что живо перекатиться на другой бок, так как монстр вновь принялся атаковать, надеясь вышибить кулаками дух из блондинки с фонариками-оданго.
Но та не сдавалась, хоть ей и захотелось заистерить на всю округу. С силой отталкиваясь каблуками красных сапожек, она отползала все дальше и дальше, откровенно завидуя героям телеэкрана, что могли эффектно врезать врагам ногой в нос и подняться. Сейлор Мун всерьез опасалась, что шавка Нефрита сможет запросто откусить ей ногу, поэтому попридержала себя в плане экспериментов, продолжая отползать.
По-настоящему страшно стало тогда, когда воин спиной уперлась в шершавую каменную кладку внешнего ограждения спортплощадки. Отступать было уже некуда, оставалось лишь уповать на мнимое геройство или чудесную помощь со стороны. Но, увы. Первая жертва демона по-прежнему лежала там, где ее и оставили, а тварь, схватив Сейлор Мун за шею, притянула ее к себе. Захрипев, девушка предприняла последнюю отчаянную попытку освободиться, принявшись бить сжатыми кулачками по лицу демона, но тому все было нипочем. Открыв рот, он принялся всасывать с себя чистую энергию воина в матроске. Сейлор Мун, закрыв глаза, уже попрощалась было с жизнью, как вдруг перед ее носом что-то просвистело. Раздался рев твари, и хватка демона разжалась. Упав на землю, как куль с мукой, девушка поспешила отползти, держась рукой за шею и жадно хватая воздух.
— Ты, существо, пришедшее из мрака! Тебе никогда не понять, что такое жажда жизни и вера в справедливость! На каждое действие всегда есть противодействие!
Проморгавшись от пляшущих перед глазами цветных пятен, Сейлор Мун с изумлением уставилась на мужчину в темном плаще с красной подкладкой. Это первое бросилось в глаза девушке-воину. Потом она в доли секунды оценила черный фрак с белой манишкой, цилиндр и белую маску, скрывавшую лицо незнакомца.
— Ты еще кто такой? — одними губами прошептала она, но тот, игнорируя ее немой вопрос, взмахнул рукой: