Что ж, День ее рождения явно обещал быть насыщенным.
Как театр начинается с вешалки, так и сюрпризы для Минако начались еще до того, как она переступила порог Moonlight Paradise. С трудом добравшись до клуба, она выглядела так, словно пробежала десять кварталов без передышки — поездка на автобусе в час пик явно не относилась к числу приятных.
Первое, что бросилось в глаза растрепанной Айно — это демонтаж неоновой вывески с названием клуба. Девушка замерла как вкопанная, глядя на то, с какой аккуратностью рабочие выполняют порученное им задание — как отключают, снимают и осторожно передают люминесцентные буквы, некогда складывающиеся в знакомые до боли слова. Впрочем, Минако воспряла духом, решив, что это всего лишь замена обветшавшей вывески, а не закрытие клуба. По крайней мере, Айно хотелось верить в это. Но что ждало ее впереди?
Когда девушка вошла в зал, то с трудом могла его узнать. Еще сегодня ночью все было на своих местах, а сейчас… Ни огромного диско-шара под потолком, ни уютных диванчиков и мягких кресел, выполненных в пастельных тонах. Даже занавес с серебристыми буквами Moonlight Paradise исчез. Туда-сюда суетились рабочие в комбинезонах, унося старую мебель и декорации; не тронули лишь столики — и то из-за того, что они были намертво прикручены к полу болтами толщиной с палец.
Клуб словно снял парадную маску, обнажая свое истинное лицо, и из привычного и родного оно стало серым и безликим — отсутствие привычных деталей интерьера лишило развлекательное заведение его шарма и души. Айно отчего-то стало так тревожно и тоскливо, словно на ее глазах свершилась непоправимая трагедия. Клуб был, пожалуй, последним звеном, связывающим Минако с той, прежней жизнью — беззаботной, счастливой и полной любви. Теперь и это звено порвалось.
Но когда Минако увидела, что посреди сцены устанавливают пилон, то потеряла дар речи. Это стало последней каплей для ничего не понимающей певицы, для которой это место было ее личным раем. На мгновение Айно показалось, что это просто кошмарный сон, но действо, разворачивающееся перед ней, было вполне реальным.
— Что здесь происходит? — выдавила она, озираясь по сторонам. — Что здесь вообще творится?
Собравшись, Минако ускорила шаг и поднялась по боковой служебной лестнице на второй этаж. Она твердо намеревалась получить ответы на все возникшие вопросы, и только мистер Ямамото на правах управляющего мог дать их. Пройдя мимо ряда гримерных, Айно остановилась у кабинета и решительно толкнула дверь, сумев вовремя подавить свист изумления при виде той толпы, что собралась в небольшой комнате. Там были решительно все работники клуба — от техперсонала до барменов и таких же певиц, как и она сама. Так как места в комнате было мало, все расселись там, где пришлось: кто на диване, кто на стульях, а некоторые и вовсе прямо на полу. Скользнув глазами по этой разношерстной толпе и рассеяно кивнув знакомым, Айно взглядом нашла мистера Ямамото. Он сидел на краешке стула у самого окна, затравленным взглядом взирая на подчиненных и нервно вытирая платком пот с залысин. Никогда еще Минако не видела его таким встревоженным. Сердце ее снова тревожно сжалось — это не предвещало ничего хорошего.
— Ну, наконец-то! — издевательский голос женщины, сидящей во главе стола управляющего, перекрыл тихий гомон переговаривающихся между собой работников клуба. Присутствующие тотчас же притихли. — Мисс Айно, вы заставляете себя ждать. Вам что, не знакомо понятие пунктуальности?
Ноги Минако так и проросли к полу. Она не ожидала, что ее появление привлечет столько внимания.
— Я приехала сразу же, как только смогла, — чуть запинаясь, ответила девушка и присела на валик дивана, выпрямившись под изучающим взглядом незнакомки. Женщина, красивая брюнетка в полосатой блузке и строгой юбке по колено, издевательски вскинула брови и заговорила, обращаясь к всем присутствующим. Голос ее был громким, с легкой хрипотцой:
— Здравствуйте! Позвольте представиться: мое имя — Рита Флюо, и я — новая хозяйка клуба, — она замерла, наслаждаясь произведенным на работников заведения эффектом, а затем продолжила: — Не так давно я и мой компаньон приобрели это заведение, и теперь я фактически являюсь его совладелицей.
Рита достала из изящного портсигара тонкую сигарету и закурила. Табачный запах облаком поплыл по кабинету.
— Признаться, я получила клуб в ужасном состоянии, — деловито сообщила мисс Флюо, стряхивая пепел в пепельницу из красного стекла. — Безвкусный интерьер, стремительно падающая репутация, низкий уровень доходов… Иными словами, все очень и очень плохо, — женщина метнула взгляд на мистера Ямамото, и тот сжался на своем стуле, не смея поднять глаз. — Отныне все будет иначе, — сухо произнесла Рита. — Этот клуб нуждается в кардинальной смене имиджа, и я уже предприняла в этом направлении некоторые шаги. Во-первых — долой эти блеклые буквы и скучный белый цвет. Отныне наше заведение будет называться просто Paradise. Новая вывеска появится уже сегодня.
Люди зароптали, обсуждая эту новость, но мисс Флюо заговорила громче, привлекая к себе внимание:
— Я не закончила, господа! — она постучала согнутым пальцем по столешнице. — То же самое касается декораций и мебели. Наверняка все вы видели, как нанятые мной рабочие убирают прочь все старье. Уверяю вас: сегодня вечером вы не узнаете это место. Но и это еще не все! — новая хозяйка обвела притихших подчиненных торжествующим взглядом и, выдержав долгую паузу, добавила: — Отныне в клубе будут не только петь сомнительные песенки собственного сочинения, но и танцевать стрип дэнс.
Воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие в кабинете пытались переварить услышанное и, судя по вытянутым лицам, далеко не всем это удалось. Минако, подобно прочим, пребывала в шоковом состоянии. Она просто ушам своим не верила!
— Ах, да, чуть не забыла. С этого дня репертуар для исполнения будет отбираться тщательнейшим образом, — Рита выразительно взглянула на Айно и едва заметно ухмыльнулась. — Больше никаких тоскливых завываний! Paradise — развлекательное заведение, а значит, в этих стенах не должно быть никакой скуки! — женщина рассекла рукой воздух и поинтересовалась: — Может, у кого-то из вас есть вопросы?
— Да, у меня! — словно со стороны услышала свой голос Минако, подняв руку — ни дать не взять школьница перед лицом строгой учительницы. — Я хочу попросить на сегодня выходной.
— Исключено, — резко ответила Флюо, с силой вдавливая окурок в пепельницу.
— Почему? — удивилась девушка.
— У вас кто-то из родных попал в аварию?
— Нет… — изумленно выдавила Айно.
— Кто-то из ваших родителей умер? Или сегодня последний день вашей жизни?
— О боги, нет!!! — воскликнула Минако, подскочив с места.
— Все причины, кроме этих трех, считаются неуважительными, — отрезала деспотичная хозяйка заведения.
— Даже День рождения? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.
— Особенно День рождения, — подчеркнула Рита. — Можно подумать, вы одна на всей планете родились двадцать второго октября. Учтите, Айно: если сегодня вечером вы не явитесь на работу, я уволю вас и глазом не моргнув. Как вам такой расклад?
Минако едва сдержалась, чтобы не сорваться; но, подавив в себе вспышку ярости, она снова села на место, опустив голову. Хотелось плакать от обиды, но Айно не могла позволить себе подобную роскошь. Особенно в присутствии этой стервы Флюо.
— И еще кое-что, — добавила женщина. — На сегодняшний вечер в клуб приглашена Юшико Ито, одна из лучших исполнительниц танцев на шесте.
— Нам это ни о чем не говорит, — угрюмо бросил кто-то из присутствующих, но Рита, проигнорировав этот выпад, продолжила:
— Проявите к ней уважение — мне стоило немало усилий заманить ее в эту дыру, — Флюо недовольно поморщилась. — Юшико — очень важная гостья, зарубите это себе на носу… Что ж, на этом собрание окончено, можете быть свободны. Жду вас сегодня вечером на рабочих местах.
Люди не заставили себя долго уговаривать и тут же двинулись к выходу из кабинета, создав у дверей небольшую пробку. Минако шла среди них, поджав губы.