Когда все было кончено, Темный Офицер медленно поднялся с места и, обведя пустынный зал глазами с кроваво-красной радужкой, поклонился напоследок Металии и, чеканя шаг, покинул подземные чертоги, на ходу обращаясь в желтоватый дым.
Эндимион, ставший невольным свидетелем разговора, едва успел спрятаться за ближайшей колонной, подобрав плащ. Он не хотел раскрывать свое присутствие, ибо беседа Короля и Офицера показалась весьма занятной, а Темному Принцу было до одури скучно сидеть у юбки Берилл, украшая одним своим видом ее беспросветные будни.
— Венера, значит… Что ж, это будет весело, — одними губами проговорил Эндимион, и в голове его возникла безумная идея, узнав о которой, Берилл и Металия его бы по голове не погладили. Хитро сверкнув сапфировыми очами, принц изогнул тонкие губы в саркастической ухмылке и, сделав шаг назад, растворился в тени. Он понял: самое время подняться на поверхность и немного поразвлечься, благо провидение подбросило ему столь блистательный шанс.
Минако намеренно попросила таксиста остановиться в паре кварталов от дома — хотелось немного прогуляться, подышать слегка солоноватым свежим ночным воздухом. Расплатившись, Айно вышла из автомобиля и, сунув руки в карманы куртки, неспешным прогулочным шагом двинулась вниз по тротуару. Редкие прохожие встречались девушке на пути — большинство токийцев уже сидели по домам, в тепле и уюте, отмечая окончание очередного рабочего дня. Желтые квадраты окон призывно светились, обещая долгожданный покой, и Минако невольно ускорила шаг.
Порой Айно задумывалась о том, что за жизнь скрывается там, за ночными окнами? Какие истории они могут рассказать? Какие радости или горести переживают жители этих квартир? Что там происходит сейчас — торжественный семейный ужин или посиделки у телевизора? Может, где-то там у окна сидит престарелая пара и ностальгирует о прошлом? Или, возможно, какой-то мечтатель думает, глядя в окно: «Каков он — таинственный мир вне стен моего дома? Что скрывает ночь? И о чем думает эта девушка, одиноко бредущей в ночи?»
И Айно вдруг с новой силой захотелось попасть домой; но не в ту квартиру, где она жила вот уже три года, а в отчий дом, где прошли ее детство и юные годы. Решив в ближайшее время наведаться в родные стены, девушка вздохнула и переключила свои мысли в другое русло.
«Артемис, наверное, совсем меня заждался, — подумала Минако. — Я ведь как с утра ушла на занятия, так дома и не появлялась. Университет, тренировка по волейболу… да и у Цукино просидела без малого пять часов…»
Погрузившись в свои размышления, Айно не сразу заметила, как ей наперерез метнулась чья-то тень и тут же исчезла, слившись с неосвещенным участком стены ближайшего здания. Лишь уголком глаза девушка заметила какое-то движение, но не придала этому должного значения — ровно до того момента, как черная роза не рассекла воздух, вонзившись прямо в асфальт у ног Минако.
До слуха Айно донесся тихий мужской смех, но, как бы она ни озиралась по сторонам, не смогла никого увидеть, словно незнакомец нарочно играл в прятки. Сердце Минако сжалось в недобром предчувствии, когда рука ее непроизвольно потянулась к благоухающей розе, чьи нежные лепестки, вопреки обыкновению, были черными, как смоль.
— Ну, здравствуй, Венера! Говорил же — в скором времени увидимся!
Айно вскинула голову. Сердце ее сделало кульбит, когда она увидела перед собой Темного Эндимиона. Девушка тут же потянулась к сумочке, где лежал Жезл Венеры, но принц, сделав шаг навстречу, угрожающе процедил:
— Не стоит. Иначе ты умрешь прежде, чем успеешь сказать хотя бы слово.
Минако тут же отдернула руку и невольно сделала шаг назад, не отрывая взгляда от безупречного, но отчужденно-холодного лица Мамору. Смоляная прядь упала на смуглый лоб, когда Эндимион удовлетворенно кивнул, и у Айно отчего-то пересохло во рту. Паника накатила горячей волной, когда девушка поняла, что близость Темного Принца пробуждает в ней безотчетный трепет — пожалуй, так чувствует себя кролик перед гипнотическим взором удава.
— Прекрасна, как и всегда, — произнес Эндимион, делая еще шаг, и Минако лишь усилием воли заставила себя стоять на месте. — Но по-прежнему невыносимо глупа.
Последнее замечание глубоко возмутило Айно, и девушка собралась было высказаться по этому поводу, но язык ее словно одеревенел и прилип к нёбу.
— Молчишь? — усмехнулся принц. — Что ж, признаю: не так я представлял нашу встречу.
— Верно, — наконец, выдавила из себя Минако, прикусив губу, — мне тоже хотелось бы встретить тебя при иных обстоятельствах. И в иное время.
Эндимион с напускным сожалением поцокал языком и преодолел последнее расстояние, отделяющее его от Венеры, угрожающе нависнув над девушкой:
— Жаль, — усмехнулся он. — Впрочем, суть совсем в ином, — принц кончиком указательного пальца приподнял подбородок Айно, глядя на нее так, словно она представляла для него особый интерес. Пожалуй, так смотрят коллекционеры на единственную в своем роде музейную редкость. — Я хочу передать послание.
Пауза. Минако решительно ничего не понимала, и мир вокруг нее кружился в каком-то густом белесом тумане, пока Эндимион нависал над ней вот так, касаясь ее лица и обольстительно улыбаясь.
— То, что вы ищете, находится под землей, — произнес он и отстранился, сделав шаг назад. Затем, запрокинув голову, расхохотался и, взметнув полы плаща, обратился в тень и растворился в ночи. В ушах Айно еще долго стоял его хрипловатый зловещий смех, холодом пробирающий до костей — смех тьмы с легким флёром безумия.
Рассеяно моргнув, девушка провела рукой по лицу, словно снимая наваждение, а затем проговорила про себя:
— То, что вы ищете, находится под землей… под землей… Что бы это значило? О-о-о! — внезапная догадка осенила Минако подобно вспышке молнии, разрезавшей ночь. — То что ищу! Под землей!.. Эйс! Ну конечно же!
Дрожащими от волнения руками Айно вытащила из сумочки телефон, едва не выронив его, и поспешно набрала последний номер из списка недавних вызовов.
— Алло? Рей? Уже дома, да? — торопливо заговорила Минако. — Извини, но отдохнуть сегодня не получится. Сейчас же приезжай ко мне, есть новости. Я обзвоню других… Ах, да! Можешь сама набрать Усаги? Ну, Рей… Не кричи!.. Я поняла, что ты не в восторге, но это очень, очень важно!.. Все, жду! — Айно торопливо скинула вызов, прерывая возмущения Хино, что только-только взошла на крыльцо своего дома, когда Минако одним звонком поставила крест на ее отдыхе.
Минако продолжила набирать телефонные номера Ами и Мако и, ускорив шаг, в два счета добралась до дома. Находясь под неизгладимым впечатлением от встречи с Темным Эндимионом, она напрочь позабыла о своей усталости. Впрочем, как и о подобном состоянии девочек. Адреналин сделал свое дело.
К тому моменту как все пятеро девушек, а так же Луна собрались в квартире Айно, адреналиновый взрыв Минако сошел на нет. Она чувствовала, как глаза у нее слипаются и желание что-то делать или даже рассказывать утекает сквозь пальцы. Но раз уже все, зевая и охая, собрались в гостиной по ее же просьбе, то девушке волей-неволей пришлось рассказать обо всем, что произошло с ней после ухода из дома Цукино.
— Ты видела Мамору? — Усаги перебила Айно сразу же, стоило той только заикнуться о ночном рандеву. В горячечном порыве девушка подалась вперед, сверля Минако горящими от возбуждения глазами. Щеки ее раскраснелись от волнения — точь-в-точь как и у Венеры почти час назад.
Но Айно покачала головой:
— Это был не совсем он. Я встретила Темного Эндимиона, и в нем не было ничего, что напоминало бы прежнего Мамору. Он холоден, циничен и груб. Но не суть. Самое интересное произошло потом… — Минако вкратце передала суть послания Темного Принца, намеренно упустив манеру, с которой Эндимион доносил до нее эти слова.
— Под землей? — Мако нахмурилась. — Но почему ты воспринимаешь эти слова всерьез? Вдруг это ловушка?
— Точно, — поддакнула Рей, — нельзя исключать подобную возможность.
Минако снова покачала головой: