Каково же было его удивление, когда Венера, до этого момента жалкая и беспомощная, вдруг резко поднялась на ноги и, не поднимая глаз, отчеканила, обращаясь к Юпитер и Меркурий, выросшими за ее спиной:
— Это мой бой! Не вмешивайтесь.
Воительницы послушно застыли, пораженные властными ноткам в голосе подруги. Им показалось, что эти интонации, как и сам тембр, не принадлежат Минако — словно кто-то другой, привыкший скорее отдавать приказы, чем подчиняться им, говорил вместо Айно. Замер и Данбурит, не веря своим глазам и ушам.
Венера вдруг подняла на него глаза, и Офицера словно прошиб электрический разряд — настолько яркими и неестественно синими они были. Легкий порыв невесть откуда взявшегося ветра взметнул челку девушки, и на лбу ее чистым золотом загорелся символ Венеры — знак избранности, принадлежности к планете любви. Ноги Данбурита словно проросли к полу, когда из груди воительницы вдруг вырвалось золотое сияние и окутало девушку с ног до головы в непроницаемую пелену. Казалось, что ее поглотил тайфун золотой звездной пыли. Сияние становилось все ярче и ярче, и сделалось для Офицера до того невыносимым, что он закрыл глаза рукой, зажмурившись; однако ни сенши, ни Артемису этот свет не приносил никого вреда. Напротив, он словно согревал их.
— Принцесса Минория пробудилась! — восторженно выдохнул Артемис, словно отвечая на немой вопрос восхищенных воительниц. Он был охвачен благоговейным трепетом, глядя на золотое сияние, окутавшее Венеру; девушки же замерли в ожидании чего-то необычного.
Но вот очередной порыв ветра развеял золотую пыль, и перед Данбуритом явилась прежняя Венера в окровавленном фуку. Но то, что она держала в руках, заставило его нервно вдохнуть и невольно передернуть плечами от наплыва воспоминаний.
— Помнишь его? — воительница пару раз взмахнула Святым Клинком, словно примеряясь, и направила острие на демона.
Данбурит рассмеялся, пытаясь скрыть овладевшее ним смятение:
— Надо же! Неужели история повторяется?
— Возможно, — Венера была воистину невозмутима, точно подобные ситуации были для нее привычным делом. — Проверим?
— Ха! Ты же никогда в жизни не держала в руках меч! Тем более, такой могущественный. Я в два счета расправлюсь с тобой!
Воительница лишь вскинула брови, показывая, что с легкостью раскусила блеф Данбурита, но не проронила ни слова. Офицер же, в свою очередь, дематериализовал атаме и заменил его на один из известнейших клинков в мире — Толедо Саламанка — звонкий, точно песня, быстрый, точно смерть. Впрочем, каким бы совершенным ни был меч Данбурита, он и в подметки не годился хрустальному клинку Венеры. Демон понимал это, но уповал на слабость Минако, доселе не державшей подобное оружие. Каким бы могущественным ни был меч, в неопытных руках он был бесполезен. Эта мысль подпитывала самоуверенность Темного Офицера, и он, усмехнувшись, принял боевую стойку, готовясь атаковать.
Венера не решалась вступать в бой первой, ожидая, когда это сделает противник. И он не заставил себя долго ждать, сделав первый выпад в сторону воительницы, но она успешно отразила удар. Поняв, что эффект неожиданности не сработал, Данбурит принялся кружить вокруг девушки, пытаясь обнаружить слабые места в ее обороне. Он помнил о том, что излишняя горячность и отсутствие самоконтроля в прошлом лишили его жизни, и на этот раз Офицер решил действовать осторожнее. На этот раз выпад сделала Венера, и клинки вновь сомкнулись, выбив целый сноп искр. Пара-тройка ударов — и противники отступили, принявшись кружить по доку, не спуская глаз друг с друга.
Ожидания Данбурита не оправдались: воительница достойно отбивала его удары, крепко сжимая меч обеими руками. По лицу ее градом стекал пот, заливая глаза — по-видимому, клинок был не таким уж и легким, каким показался вначале, поэтому Офицер решил обратить этот фактор в свою пользу: изнурить Венеру, заставить ее отвлечься и только тогда нанести решающий удар. Ухмыльнувшись, демон вновь принялся атаковать, активнее размахивая мечом и нанося серию коротких ударов. Делал он это с непринужденной легкостью, точно занимался этим всю сознательную жизнь.
Девушка парировала и отражала удары Данбурита, успевая при этом проводить и атакующие маневры. Действовала она сосредоточенно, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Сенши чувствовала Минорию, ее силу и поддержку. В тот момент словно две души делили одно тело; силы, умения и опыт принцессы Венеры текли по венам Минако, придавая девушке уверенности в силах.
В какое-то мгновение в ней поселилась уверенность, что самое время от обороны переходить к атаке, и Венера решила довериться собственной интуиции. Она сделала быстрый выпад и начала наступление, ловко уворачиваясь от обрушившихся на нее ударов Данбурита. Девушка и сама размахивала мечом, оттесняя Офицера к выходу. Он замахнулся, чтобы нанести сокрушительный удар, но Венера отбила его, и клинки, вновь скрестившись, рассыпали целый сноп искр.
Данбурит, в прошлом герой войны, и Сейлор Венера, реинкарнация принцессы Минории. Два искусных воина сошлись в ожесточенной схватке на мечах, и ни один их них не собирался уступать. Это была битва не на жизнь, а на смерть, и сенши, оставшиеся не у дел, наблюдали за ходом сражения разинув рты. Они успели освободить миссис Айно, но женщина по-прежнему не приходила в себя. Меркурий высказала предположение, что все это последствия пережитого шока и добровольно возложила на себя ответственность за ее уходом. Воительницы с матерью Минако на руках и Артемисом, жадно наблюдавшим за поединком, сгрудились у дальней стены. Они не знали, что делать дальше. Минория приказала им не вмешиваться — да и что бы они смогли сделать? Вмешательство могло бы только навредить Венере. Только и оставалось, что оставаться в стороне и наблюдать за захватывающим сражением.
Темный Офицер начал терять терпение. Похоже, его тактика дала сбой — его противница, чуть сияющая золотистым светом, не теряла сил вопреки всем ожиданиям. Хотя, казалось бы, совсем недавно она была измучена морально и физически. Данбурит скрипнул зубами. Похоже, такими темпами они будут махать мечами еще довольно долго. Они то наступали друг на друга, то кружились по доку, в ожесточенном поединке скрещивая клинки, то вновь отступали, присматриваясь и оценивая.
Венера вновь пошла в атаку. Красивое лицо ее исказила мина одержимости, точно воительница всего парой ударов хотела предопределить исход битвы. Данбурит принял этот жест за признак отчаяния и понял, что победа совсем близко. Это придало ему толику воодушевления и в то же время заставило слегка расслабиться. И это стало его последней ошибкой. Девушка, сделав резкий выпад, выполнила ловкую подсечку и одним движением ноги выбила Толедо Саламанка из руки Офицера. Меч, звякнув, упал на пол, и Юпитер, не мешкая, подхватила его.
Данбурит проводил его полным злобы взглядом и вновь обратил свой взор на Венеру, почувствовав у основания шеи холодное острие меча. Бурно и часто дыша, воительница, не мигая, смотрела в глаза поверженного противника и медленно наступала, сжимая меч одной рукой, точно приноровившись к его весу. Офицер едва заметно осклабился, и Венера, увидев это, сурово поджала губы и приподняла Святой Клинок чуть выше, касаясь острием влажной от пота кожи Данбурита.
Демон с презрением взглянул в сапфировые глаза, в которых по-прежнему сияли золотые искорки, и ответил, выплевывая каждое слово:
— Давай же, убей! Смогла однажды — сможешь и сейчас.
Но Венера не ответила на этот выпад, продолжая держать Офицера на острие Хрустального Меча.
— Чего же ждешь? — продолжал подзуживать он. — Это же так легко — отнять жизнь! Всего одно движение, один шаг — и история повторится! Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Данбурит. — Как предсказуемо!
— На колени! — приказала вдруг воительница, гордо вскинув голову, но демон продолжал смеяться — возможно, в лицо смерти. Он не сделал и жеста, выражающего подчинение, и Венера, сжав губы, усилила давление, и по оцарапанной шее Офицера побежала струйка темной крови. — Я сказала, на колени! — не терпящим возражения тоном процедила воительница, буравя Данбурита взглядом.