Перестав смеяться, он вдруг замер, и светло-зеленые глаза его полыхнули жаркой ненавистью:
— Лучше умереть! — воскликнул он и собрался было сделать шаг вперед, навстречу гибели, но возглас, раздавшийся за его спиной, остановил демона от последнего движения вперед.
— Очищающая сила Луны, помоги!!! — Сейлор Мун, появившаяся хоть и несколько позже, но несказанно вовремя, очертила круг и направила полумесяц Жезла в спину Данбуриту. Хлынул тугой серебряный свет, обволакивая и очищая, и Венера, увидев подмогу, с прежней решимостью сжала в руках меч, не давая демону ускользнуть. Офицер оказался меж двух огней, и вскоре серебряное сияние поглотило его без остатка, очищая Эйса от тьмы и скверны, в которых погрязли его душа и тело. Миазмы зла, пустившие корни в сердце, растворялись, кровь очищалась, прояснялись мысли… Это была свобода. Кейто, в экстатическом жесте раскинув руки, прокричал:
— Очищение! — и тут же рухнул навзничь, как это обычно и бывало.
Венера прикрыла глаза, и легкий флёр сияния, окружавший ее до этого момента, исчез, равно как и Святой Клинок. Зато на поясе у нее появились бусы из полупрозрачных хрустальных шариков — новый атрибут воительницы. Девушка рассеяно моргнула и провела по лицу рукой, точно снимая наваждение. Взгляд ее упал на Эйса, лежащего на бетонном полу в нелепой позе, и Минако, всплеснув руками, бросилась к нему, забыв поблагодарить Сейлор Мун за своевременно оказанную помощь. Но та была не в обиде. Отойдя в сторону, она присоединилась к остальным сенши.
— О боги! — пробормотала Венера, переворачивая Кейто на спину. Бледный лоб его был рассечен от удара о пол при падении, и девушку это немало встревожило. — Неужели умер? Нет, только не это!
Она легонько похлопала Эйса по щекам и прощупала пульс на его шее. Кончики пальцев ощутили слабые толчки крови под кожей, и Минако облегченно выдохнула, в изнеможении прижавшись лбом к покрытому испариной челу Кейто. Ей было безразлично, что произошло между ними в течении ближайшего часа. Парень, бессознательное тело которого она обнимала, больше не был злом. Черты его лица разгладились, и Эйс походил на мальчишку. По-девчоночьи длинные ресницы бросали легкую тень на щеки, и это показалось Айно трогательным.
Но вот он вздрогнул и пошевелился. Минако, затаив дыхание, всматривалась в лицо Кейто, ожидая чуда. И оно произошло, когда Эйс открыл глаза и удивительно-ясным, немигающим взором уставился на девушку. Затем зажмурился и со стоном провел руками по лицу, приподнимаясь с пола. Айно, подхватив его под локоть, помогла парню встать на ноги и выпрямиться. Она поддерживала его до тех пор, пока Кейто, наконец, не открыл глаза и не произнес:
— О небо! Что я натворил?! Я… Боги!.. — в отчаянии воскликнул он, проводя рукой по волосам. — Теперь мне никогда не получить твоего прощения за все, что я сотворил!
— Это был не ты, Эйс, — тихо произнесла Минако, поглаживая парня по плечам. — Ты не был властен над своими помыслами и поступками, и я понимаю это, как никто другой. А сейчас ты свободен!..
Некоторое время он молчал, словно пытаясь осознать все услышанное. Неужто он заслужил прощение за все пригрешения? Неужто его любимая настолько великодушна, что готова забыть обо всем? Но сможет ли он сам договориться со своей совестью, пробудившейся после долгого сна?
— Ты спасла меня. Теперь я простой смертный, — словно еще не осознавая свалившегося на него счастья, произнес Кейто, протягивая руки к Венере, и она приняла их, переплетя свои пальцы с его.
— Да, теперь все обязательно будет хорошо. Мы будем счастливы! Я смогу оградить тебя от месть тьмы, и… — Минако так и распирало от нежности. Странно! Совсем недавно он едва не убил лишил ее жизни, и это не поколебало ее любви. Чудо, не иначе! Истинное чувство!
Айно потянулась к нему, желая обнять своего вновь обретенного защитника, но он мягко отстранил ее.
— Подожди, любимая. Я хочу сказать кое-то важное.
— Все, что угодно! — Минако все-таки прижалась к его груди, прикрыв глаза. Как спокойно!..
— Пришла пора прощаться.
Она ожидала услышать все, что угодно, кроме этого. Отпрянув, Венера ошарашено воззрилась на серьезного до невозможности Кейто и поняла, что он не шутит.
— Что? Нет!
— Так надо, любовь моя. Так надо, — лицо Эйса было светло и спокойно, точно это решение он принял довольно давно, и сейчас ему осталось лишь расставить все точки над и.
— Но… — начала было Минако, но Кейто мягко коснулся пальцами ее губ, принуждая молчать.
— Что бы ты сейчас ни сделала, мое решение останется неизменным. Свой путь ты продолжишь уже без меня, — он сделал шаг назад и отвернулся. Ему тоже было тяжело, но Эйс знал, что не должен показывать свою слабость.
Минако едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Хотелось кричать в голос, но она сдерживалась, натянув до предела губы в неестественной улыбке. Очередной мираж, фантом. Может, она и впрямь недостойна любить?
— Но… почему? — всхлипнула девушка.
Кейто подошел к Айно и взял ее лицо в ладони, ласково глядя в смятенные синие глаза. Он улыбался. Чисто, искренне, но все же как-то горько. Эйсу было тяжело, но он нашел в себе силы отпустить свою любовь. Снова.
— Ты знаешь все о моих чувствах, — проговорил он, поглаживая подушечками больших пальцев мокрые от слез щеки Минако. — Но твое сердце принадлежит другому человеку, и с этим ничего не поделать. Ты всегда будешь любить только его…
— Но я и тебя люблю тоже… — давясь от слез, выдохнула Венера и, подняв руку, дрожащими кончиками пальцев коснулась лба Кейто, нежно откинув непослушную белокурую прядь его волос.
Парень перехватил руку Минако и легко коснулся ее губами:
— Знаю. Поверь мне: я просто счастлив знать, что я любим, и любим тобой. Это все, чего мне когда-либо хотелось. Но, увы, в твоем большом сердце я занимаю гораздо меньше места, чем хотелось бы. Зато в моем ты царствуешь безраздельно, и вряд ли там поселится кто-нибудь еще. Это напрочь убивает мой эгоизм, и поэтому я хочу сделать тебе прощальный подарок.
Девушка чуть шире распахнула глаза, пристально глядя на Эйса.
— Я снимаю проклятие. Ты свободна… — тихо, но твердо произнес он, и от этих слов по коже Минако пробежали тысячи мурашек.
Свободна! Какое сладкое и, вместе с тем, горькое слово! Пали оковы, и Айно буквально почувствовала на душе небывалую легкость. Теперь все изменится! Она сможет смело бросить вызов судьбе, дабы обрести свое счастье, но какой ценой!..
Минако, вспомнив о жертве Адониса, снова не выдержала, и две хрустальные слезинки скатились по щекам прямо в уголки дрожащих губ.
— Не плачь, — строго приказал Кейто, глядя в глаза любимой. — Знай и помни: ты звезда, согревшая и исцелившая меня. Я ухожу, чтобы ты смогла идти к своей цели, не оглядываясь назад. Помнишь ту карту треф? Уже нет перепутья. Только исполнение долга воина может привести тебя к желаемой цели. А теперь… — Адонис вздохнул. — Пора прощаться. Но помни: я всегда буду ждать тебя. Сколько бы времени ни понадобилось. И верю в то, что будущее на моей стороне. Ах да, вот еще что… — словно вспомнив что-то важное, произнес парень. — Не бойся, меня не найдут. Я теперь смертный, и этот амулет, — он достал из-за шиворота цепочку с золотым символом Венеры, — спрячет меня от Темного Королевства. А теперь, прощай!
Эйс нежно поцеловал Минако в лоб и отстранился, сделав шаг назад. А затем, развернувшись, быстрым шагом пошел прочь и ни разу не обернулся.
Минако смотрела ему вслед до тех пор, пока Адонис не превратился в расплывчатое белое пятнышко, а потом не исчез вовсе. Только тогда она резко обернулась к стоящим невдалеке подругам, тактично замерших в смущенном молчании и, быстро проведя ладонью по волосам, развела руками и произнесла, точно извиняясь:
— Ну, вот… Даже не знаю теперь, кто пал последней жертвой проклятия Адониса — я или он сам, — Айно попыталась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то жалкой, растерянной. Плотно сжатые дрожащие губы Венеры превратились в бледную полосу, но все равно они не смогли сдержать рвущийся наружу нервный смешок.
— Ну-y-y, только без истерики! — Марс поспешно приблизилась к подруге и обхватила ее за плечи. — Он поступил благородно, раз смог отпустить тебя — это достойно уважения. К тому же, Кейто не хотел, чтобы ты плакала…