«Занесу конспекты — и позвоню девочкам, — решила Ами, наливая в чашку кофе из кофейника. — Все же нет времени прохлаждаться, пока Минако мучается в Темном Королевстве».
Сполоснув посуду, Мицуно оделась и, взяв конспекты, вышла из дома. Шизука жила как раз напротив — только и надо было, что пересечь улицу. Однако стоило Ами ступить на покрытую тротуарной плиткой дорожку, как она тут же почувствовала что-то неладное. С каждым шагом ощущение только усиливалось. Что было тому причиной, Мицуно не могла сказать наверняка; но когда она увидела подозрительно приоткрытую входную дверь, чувство необъяснимой тревоги усилилось.
«Возможно, Шизука просто забыла закрыть ее, когда пришла маникюрша», — попыталась убедить себя Ами. Но когда из глубины дома раздался громкий вскрик, девушка тотчас же позабыла о своем нелепом предположении и вихрем взлетела по ступенькам.
— Меркурий! Дай мне силу!!! — воскликнула Мицуно, вскинув руку с зажатым в ней жезлом, и нежно-голубое сияние тут же окутало девушку, перевоплощая в Сейлор воина.
Меркурий вбежала в дом и прислушалась. Крики уже утихли, но со стороны гостиной все еще доносились звуки непонятной возни. Воительница со всех ног поспешила туда — как раз вовремя, чтобы увидеть рыжеволосого юношу, склонившегося над телом Шизуки. Из рваной дыры в ее груди, мягко светясь, выплыл голубой радужный кристалл, и Зойсайт, горя от нетерпения, тотчас же схватил его.
— Стой!!! — не помня себя, ринулась к нему Меркурий, и юный лорд, мигом вскочив на ноги, презрительно ухмыльнулся.
— Как же, как же! — произнес он, обернувшись вокруг себя. Фигуру младшего генерала окутали темные блики — Зойсайт хотел переместиться с трофеем в Темное Королевство, но не тут-то было. Воительница, налетевшая на врага разъяренной фурией, запрыгнула к нему на спину. От неожиданности лорд отвлекся, и блики тут же исчезли. Меркурий крепко вцепилась в юношу, сдавив руками его шею и крепко обхватив ногами поясницу Зойсайта.
— Сейчас же отдай кристалл! — прошипела она на ухо младшему генералу, но тот ничего не ответил, лишь раскалил докрасна ладони и положил их на затянутые в перчатки руки воительницы. От боли та вскрикнула и выпустила шею Зойсайта; впрочем, только для того, чтобы вцепиться в его волосы, собранные в низкий хвост.
Юный лорд заорал, и лицо его обрело пунцовый оттенок:
— Отпусти меня, ты, ничтожество!.. — прошипел он, пытаясь стряхнуть со спины невероятно цепкую противницу. Ожоги на руках Меркурий болезненно пульсировали, но она продолжала держаться, несмотря на все ухищрения Зойсайта. Ни дать не взять — родео на спине разъяренного быка.
— Отпущу, когда отдашь кристалл, — отвечала девушка, не разжимая рук.
Лорд дергался во все стороны, то крутясь на месте, то резко наклоняясь вперед, пытаясь освободиться от воительницы. Однако движения его были осторожны, так как любое движение отдавалось резкой болью. Казалось, что еще немного — и Меркурий живьем оскальпирует Зойсайта, вырвав все его волосы одним махом.
— Темные боги, как же больно! — чуть не плача, простонал юный генерал и, едва сдерживая крик, прошипел: — Восстань, демон Лени!
Голубой вихрь окутал тело Шизуки плотным коконом; а когда развеялся, перед лордом и воительницей предстала чуть полноватая девушка со спутанными нечесаными волосами, напоминающими воронье гнездо. Да и общий вид первородной был каким-то неряшливым — рваная тога, больше похожая на половую тряпку, стоптанные сандалии… На нездорово-желтом, одутловатом лице темными кругами выделялись глаза с тяжелыми веками; кожу покрывали белесые струпья и давние пятна грязи.
— Демон! Атакуй! — выкрикнул Зойсайт, но Лень, бросив на генерала тяжелый взгляд, протянула:
— Мне лень. Спа-а-ть хочу, — и, словно в подтверждение своих слов, широко зевнула, причмокнув губами.
— Атакуй! — проорал юный лорд, и Меркурий снова дернула его за волосы. — А-а-ай!!! Я приказываю тебе, атакуй!
Зойсайт дернулся вперед, нелепо взмахнув руками, и это отвлекло его. Воительнице хватило пары мгновений, чтобы кубарем скатиться с его спины и, ударив лорда, выхватить кристалл. Младший генерал рассвирепел. Мало того, что это ничтожество покусилось на его чудесные волосы, так еще и отобрало ценный трофей!
Грязно выругавшись, Зойсайт направил на Меркурий ладони и принялся выпускать огненные пульсары размером с теннисные мячи. Воительница ловко уворачивалась от атак юного лорда. Порой шары пролетали в опасной близости от ее волос или лица, и Меркурий уклонялась лишь чудом. Ожоги на руках уже исчезли, но девушке не хотелось, чтобы на их месте появились новые.
В один момент, отпрыгнув назад, воительница уперлась спиной о что-то мягкое и теплое… Такое уютное, что хотелось прижаться ближе и закрыть глаза, уснуть, расслабиться, забыв обо всем… Что?!
Меркурий широко распахнула глаза и дернулась всем телом, но Лень, обвив ее руками и прижав к своей мягкой груди, принялась поглаживать девушку по голове и тихонько напевать:
— Отдохни, усни… Спи…
Слабость и нега теплой волной накрыли девушку, и внутренний голос Меркурий принялся уговаривать ее сдаться в сладкий плен лени, отдохнуть и расслабиться. Как же тяжело было ему сопротивляться! Но где-то глубоко внутри сила воли, выработанная годами упорной учебы, противилась магии первородного греха.
«Борись, — твердила она, заглушая голос соблазна, — терпи! Ты сможешь побороть слабость!»
С каждым словом сила духа Меркурий крепла, заглушая голос Лени в голове, и девушка чувствовала, что может сопротивляться ее влиянию. Она может то, чего не смогли другие — бороться с пороком внутри себя! Истинное чудо!
— Мне не ведомо, что значит лень! — проговорила воительница и, сделав колоссальное усилие, вырвалась из захвата демона, тяжело дыша. Ей удалось освободиться, и девушка мысленно возблагодарила за это небо.
— Что? Это невозможно! — воскликнул Зойсайт, переводя потрясенный взгляд с Меркурий на ошеломленную не меньше его самого Лень. — Нельзя сопротивляться первородному греху!
Младший генерал, вне себя от пережитого поражения, направил в сторону воительницы Темный кристалл. Сражение с Меркурий только распалило Зойсайта, а неудача с поимкой радужного осколка и вовсе довела юношу до исступления. Он был готов на все, лишь бы расквитаться с воительницей за свой промах.
Меркурий же спокойно смотрела в лицо опасности, понимая, чем грозит магия Темного Кристалла. Если не удастся выстоять, ее ждет неминуемая гибель. Но осознание того, что выбранный путь — единственно верный, что все это — ради блага всего человечества, подпитывало силу духа девушки.
— Ты никогда не умел вести честную игру, мошенник! — спокойно произнесла воительница, глядя в глаза генералу, но Зойсайт лишь брезгливо поморщился.
Легкий топот ног донесся со стороны коридора, и через секунду в дверном проеме появилась Сейлор Мун. Сжимая в руках Лунный Жезл, она, не отрывая взгляда от открывшейся ей картины, воскликнула, упреждая дальнейшие действия врага:
— Стой! Опусти Кристалл, тебе не выстоять против нас двоих!
— Неужели? — едко процедил Зойсайт и направил Темный артефакт в грудь лунной воительницы. Та чуть вздрогнула, но не отступила, лишь крепче сжав в руках Жезл.
Юный лорд произнес короткое заклинание, и из Кристалла вырвался сверкающий черный луч. Но прежде он успел достичь своей цели, произошло невероятное: Меркурий, воспользовавшись заминкой со стороны генерала, одним ударом ноги выбила смертельное оружие из рук Зойсайта.
Кристалл взмыл в воздух, и луч, пролетев мимо назначенной цели, пробил дыру в стене за спиной Сейлор Мун. Время замедлилось, пока все с замирающим сердцем наблюдали за происходящим. Темный артефакт, пару раз перевернувшись в воздухе, полетел вниз и упал на пол, покатившись прямо к ногам Меркурий.
Вскрикнув, Зойсайт бросился было к нему, но поздно: каблук воительницы воды настиг Кристалл прежде, чем его успели схватить тонкие пальцы лорда. Раздался треск, по осколкам уничтоженного Темного кристалла пробежали синевато-красные разряды энергии, и от грозного оружия Королевства остались лишь матово-черные осколки.
— Нет! — в ужасе воскликнул младший из генералов, схватившись за голову. Перед мысленным взором его пробежала череда картин грядущих событий, не сулящих для Зойсайта ничего хорошего. После столь грандиозного провала юношу неминуемо ждала долгая и мучительная смерть от рук королевы, чьи надежды он не оправдал.