Никто даже и представить себе не мог, что все это время у них под носом зрел заговор. Предсвадебная лихорадка служила отличным прикрытием для козней мятежников — за день через дворец проходило столько посторонних людей, что стража не обращала внимание на подозрительное поведение некоторых придворных, что тайком покидали королевские чертоги и так же незаметно возвращались.
Дворец Иллюзиона превратился в осиное гнездо. Внешне складывалось впечатление, что по коридорам снует рой трудолюбивых пчел, готовых служить своей королеве-матке, но на деле это были опасные насекомые, что могли в любой момент всадить ядовитое жало в спину Деметры и ее сына.
Над королевской семьей нависла опасность. Король Металия, извечный враг небожителей, собирался с силами, дабы раз и навсегда расправиться с человечеством и стать единственным полновластным правителем Солнечной системы. В ожидании своего часа он витал в холодных пещерах Темного Королевства, отдавая распоряжения верным слугам, что были глазами, ушами и руками короля в верхнем мире. Они, согласно плану Металии, постоянно находились при дворе Иллюзиона, ближе к Деметре и Эндимиону, дабы вести свою подрывную деятельность изнутри, оставаясь при этом незамеченными. И правда — кто заподозрит в мятеже лучшую фрейлину королевы и верных друзей принца, по совместительству первых генералов Терры?
Задачи их на первый взгляд казались простыми, но требовали от лордов и Берилл особых усилий и осторожности. Они собирали войско, обращая верноподданных Иллюзиона в темных рыцарей Металии. Где обманом, где хитростью, где подкупом — но, так или иначе, воины земного королевства с легкостью переходили на сторону тьмы. Они были готовы в любой момент обнажить мечи против королевской семьи, но пока были вынуждены томиться во лжи и притворстве, ожидая знака от своих новых правителей.
Вне пределов дворца орудовали семь смертных грехов — еще одно действенное оружие Металии. Приняв человеческий облик, они слились с толпой и поражали простых смертных, особым чутьем улавливая, к какому пороку склонен тот или иной человек. Больше всех постарались Алчность, Зависть и Гордыня — три кита, на которых зиждилось грехопадение тщеславных корыстолюбцев. Первородным стоило лишь посулить жертве горы золота, каменьев, власть и прекрасных женщин — и глупец тут же попадал в сети, становясь слугой Металии.
Темное пятно зла расползалось по Терре, подобно гнили, очерняя и развращая души людей. Король Тьмы ликовал, подпитываясь энергией грешников. С каждым днем он становился только сильнее, и темные пятна на Солнце были тому свидетельством. Чем могущественней становился Металия, тем больше пятен появлялось. Однако для всех остальных Солнце сияло по-прежнему ослепительно ярко, и столь явные тревожные знаки остались незамеченными.
Итак, Берилл и четыре генерала не вызывали у Деметры и принца никаких подозрений, за исключением, пожалуй, одного факта: в последнее время лорды ходили мрачнее тучи и решительно отвергали все попытки окружающих завязать с ними разговор. Впрочем, в глазах придворных все объяснялось довольно просто — мужчины серьезно поссорились со своими нареченными и страдали от уязвленного самолюбия. Они по-прежнему наносили официальные визиты в лунное королевство, но уже не искали встреч с принцессами. Впрочем, девушки тоже не были лишены гордости, оттого пропасть между генералами и сенши с каждым разом становилась все шире и глубже. И никто не желал проложить хотя бы хлипкий мостик примирения через эту бездну обид и затронутого самолюбия.
Сей факт вызывал чувство тревоги и у Селены, и у Серенити. Однако у каждой из них была своя точка зрения на происходящее между бывшими возлюбленными. Королева, как и всегда, подходила к проблеме с практической точки зрения: ее крупные матримониальные планы пошли прахом, и разрыв династических связей с крупными фигурами на шахматной доске Терры вызывал у Селены смешанное чувство раздражения и обиды. Еще бы! Каждая из девиц могла бы отхватить себе завидную партию, а вместо этого все остались ни с чем, если не считать непомерного чувства собственной важности, которого с лихвой хватило бы на всех четверых. В одном душа королевы была спокойна: Эндимион и ее дочь были по-прежнему вместе и души друг в друге не чаяли. В конце концов, Селена приняла решение пустить все на самотек: раз уж эти строптивицы не желают выходить замуж за красивых и знатных мужчин, так тому и быть. У нее не было никакого желания уговаривать принцесс. Союз с Террой состоится вне зависимости от того, сочетаются ли браком лорды и сенши или нет.
Тревога же Серенити была несколько иного плана. Она искренне переживала за подруг и была огорчена известием об их ссоре с возлюбленными. Принцессе казался несправедливым тот факт, что она нашла свое счастье, а остальные — нет. За эти годы девушки стали не просто подругами, а сестрами, оттого Серенити было больно наблюдать за тем, как остывают их пылкие сердца и угасает пламя любви.
Лунная принцесса решила во что бы то ни стало помирить девушек с их избранниками и заручилась поддержкой Эндимиона в этом нелегком деле. Принц поначалу мягко отговаривал возлюбленную, убеждая ее не брать в голову чужих проблем, а затем, не в силах сопротивляться умоляющему взгляду Серенити, уступил.
Эндимион переговорил со своими генералами, лунная принцесса — с подругами, но так и не добились нужных результатов. С обеих сторон они встретили напряжение и неохоту поддерживать былые связи, и это вынудило Серенити искать источник проблемы. Чтобы не допустить возможного разоблачения, Берилл велела лордам уступить и вернуться к принцессам для отвода глаз. Всего-то и требовалось, что подыграть где надо и вернуть расположение воительниц.
Игре генералов позавидовали бы даже самые талантливые лицедеи. Они из кожи вон лезли, чтобы вновь завоевать принцесс. Явившись с покаянным видом, лорды заваливали бывших возлюбленных подарками, назначали встречи и на балах оставляли за собой право на тот или иной танец, а то и на все сразу. Пораженные столь необъяснимой переменой принцессы не отвергали мужчин, но и не давали им ложных надежд. Ушла пора, когда они были готовы дарить им всю свою нежность. И теперь все чувства их были загнаны в рамки приличий и целомудрия.
А генералам было ровным счетом все равно. Их души были пусты, словно испитые досуха бокалы. Лорды попросту исполняли приказ Темной Королевы, выжидая момент, когда можно будет сбросить маску притворства. Ну а пока можно было и потерпеть на радость Серенити, чье сердце ненадолго покинула тревога. Она искренне верила, что разбитое можно склеить, и разубеждать ее в этом не стоило.
Минория стояла у окна своих покоев и в задумчивости теребила тонкими пальцами украшавшую её шею золотую цепочку с кулоном. Немигающим взглядом она наблюдала за тем, как на планету опускается лунный вечер, окутывая клумбы и деревья в саду синеватым сумраком. Неказистые ночные фиалки, затерявшиеся средь своих пестрых собратьев, тут же раскрыли нежные бутоны, наполняя воздух волшебным ароматом. Откуда-то из глубин сада доносилось журчание фонтана и плеск воды. Размеренно стрекотали цикады, сливаясь с тишиной.
Все вокруг дышало умиротворенностью, но Минория не могла найти покой в собственной душе. Все мысли ее были заняты предстоящей свадьбой Серенити. Было больно, но принцесса Венеры не могла заставить себя не думать об этом. Все вокруг, за исключением, наверное, ее собственных покоев, напоминало девушке о том, что мужчина, которого она любила всей душой и сердцем, берет в жены ее лучшую подругу, сестру.
В лунном дворце поднялся целый переполох. В течение последней недели Минория оказалась в центре лихорадочной деятельности, сопоставимой разве что с жизнью огромного муравейника. От примерок, составления меню и заказа украшений у дочери Астарты буквально голова шла кругом, хоть и не она была невестой. Сама же Серенити белым мотыльком порхала по дворцу, сияя от счастья. Ее мать тоже не скрывала радости за свою единственную дочь — что ж, Селену можно было понять. Обе они окунулись с головой в предсвадебные хлопоты, контролируя ход подготовки к празднеству, и другим принцессам волей-неволей пришлось принять в этом непосредственное участие.