— Это крохи по сравнению с тем, что у нас отняли! — воскликнул Зойсайт, и в зеленых глазах его сверкнула алчность. — И мы возьмем силой то, что принадлежит нам по праву рождения!
— Для этого вам нужно найти Золотой Кристалл, — запальчиво произнесла Деметра, словно пытаясь переспорить юнцов и доказать голословность всех обвинений. Лорды до боли сдавили ее плечи, заставляя умолкнуть, но королева, превозмогая боль, закончила с торжествующей улыбкой: — Но вам ни за что это не удастся, как бы вы ни старались!
— Вы недооцениваете могущество короля Металии и нас, его слуг! — мстительно произнес Кунсайт пару мгновений спустя, и улыбка, которая при этом коснулась его губ, напомнила оскал палача. Он выхватил из ножен на бедре кинжал и без колебаний и жалости вонзил его в сердце Деметры по самую рукоять.
Смерть королевы была мгновенной. Деметра лишь широко распахнула глаза, рот ее искривился в предсмертной муке, и она рухнула наземь, больше не удерживаемая Джедайтом и Нефритом. Кунсайт вытащил кинжал, и кровь из раны тут же пропитала белоснежную сорочку королевы, расползаясь уродливым багровым пятном.
Ледяной лорд бесстрастно вытер орудие убийства о край халата Деметры и поднялся на ноги:
— Уходим! — скомандовал он, и генералы быстро и бесшумно покинули покои, растворившись в чернильном мраке ночи.
Наступил самый прелестный и долгожданный день в жизни Серенити — день свадьбы. Лунная принцесса проснулась ранним утром, когда во дворце еще спали. Охваченная крайним возбуждением, она поднялась с постели и прошествовала к зеркалу, стараясь разглядеть в сером свете рождающегося дня свое взволнованное лицо. Отражение выхватило блестящие от предвкушения грядущего счастья глаза, нежный изгиб губ и длинную ночную сорочку, сквозь которую едва просвечивались изящные очертания тела. Принцесса присела на самый край низкого табурета и, подперев ладонью подбородок, мечтательно уставилась в зеркальные глубины, думая о возлюбленном и о бесконечном счастье, которым хотелось поделиться со всем миром.
Так, мечтах и самолюбовании незаметно пробежало время, и вот двери покоев Серенити распахнулись, впуская торжествующую Луну с подвенечным платьем на руках и четверых принцесс, румяных ото сна и еще не одетых.
— А вот и невеста, — улыбаясь, проговорила Луна, аккуратно раскладывая одеяние на кровати. — Уже на ногах. Небось, всю ночь не спала?
— Может быть, немного, — пожала плечами Серенити и окинула подруг сияющим взглядом. — Ах, как бы я хотела, чтобы вы разделили со мной эти мгновения! — воскликнула она, протягивая руки к принцессам.
— Но мы и так делим! — возразила Литавра.
— Нет, не так. Мое счастье было бы полным, если бы мы вышли замуж в один день. Чтобы все вместе стояли у алтаря и приносили клятвы любви и вечной верности…
Услышав это, девушки помрачнели и опустили глаза. Лунная принцесса невольно затронула их сердечные раны. Пусть лорды вновь вели себя как прежде, но это была лишь иллюзия, отголосок былой любви. Разбитую чашу можно склеить, но трещины все равно останутся.
— Что ж, самое время надеть платье, как ты считаешь, Серенити? — нарочито громко произнесла Луна, нарушая напряженное молчание. Девушка с готовностью кивнула.
Вскоре она уже стояла перед зеркалом, облаченная в белоснежное шелковое платье, сплошь отделанное кружевами. Тонкая ткань струилась до самого пола, поблескивая и переливаясь; на талии платье было перехвачено широким атласным поясом, обозначая талию. Расшитый жемчугом лиф подчеркивал высокую грудь принцессы. Руки и плечи оставались обнаженными, и держалось платье только за счет того, что плотно прилегало к телу, повторяя каждый изгиб. Застегивалось платье на ряд мелких жемчужных пуговок, практически незаметных среди кружев.
Луна накинула на голову Серенити фату — тонкую и прозрачную, как паутинка, — и отошла в сторону, любуясь красотой новобрачной. Принцесса взяла со столика букет невесты из белых и кремовых роз и вновь устремила взгляд в зеркало. Она словно светилась изнутри, рассматривая себя со всех сторон.
Минория каждым фибром души ощущала радость Серенити, разделяя его, но счастье это отдавало горечью. Казалось бы, уже давно пора смириться, но увы. Дочь Астарты не могла не признать, что лунная принцесса была чудо как хороша. Густые темные ресницы бросали стрельчатые тени на нежные щеки, покрытые легким румянцем. Нитка жемчуга — подарок матери — подчеркивала белизну кожи груди, шеи и округлых плеч. Воистину, Серенити была в тот момент совершеннейшим существом во всей Вселенной.
В этот момент двери распахнулись, и в комнату ворвались Селена и Артемис. Лунная принцесса сделала было им шаг навстречу, сердечно приветствуя мать и белого жреца, но осеклась, увидев их мрачные лица. Улыбка сползла с ее лица, и душа ее сжалась в недобром предчувствии.
— Что… случилось? — спросила она срывающимся голосом. Принцессы поднялись с постели и встали вокруг Серенити, разделяя ее растерянность.
— Свадьба отменяется, — отрывисто бросила Селена, выразительно глядя на дочь.
Сердце принцессы так и обмерло, ухнув вниз. В один миг блаженство развеялось, уступив место сосущей пустоте.
— Почему? Что случилось? — всполошились девушки, встревоженно взирая на королеву и ее спутника.
— Только что прибыл гонец с Терры. В Иллюзионе траур. Этой ночью была убита королева Деметра…
Если бы своды потолка рухнули на принцесс, они были бы ошеломлены меньше, чем этим трагическим известием. Амелия приглушенно охнула, прижав руку к груди, а остальные опустили глаза в пол, не веря тому, что только что услышали. Все это казалось нереальным, будто происходило во сне, а не наяву.
Серенити почувствовала, как слабеют ее руки, как кружится голоса и как подкашиваются ноги. Сердце бешено стучало, отдаваясь в висках, во рту пересохло, и она пару раз рассеянно моргнула, словно не понимая, где находится.
— Серенити, доченька, что с тобой? — словно сквозь вату донеслось до принцессы, и в следующий миг пальцы ее разжались. Букет упал на пол, а следом и она сама, как подкошенная, свалилась на мягкие и надежные руки подруг, в изнеможении закрывая глаза. Серенити уже не слышала поднявшийся вокруг переполох, уплывая на темных водах забвения. Она была сломлена.
Опьяненные своим успехом, Берилл и генералы перенеслись во дворец Металии на Северный Полюс, дабы отчитаться о проделанной работе. Они стояли у алтаря, раздуваясь от собственной гордости, и с важным видом пересказывали события, что произошли с момента проникновения в королевские покои.
— Как и полагалось ранее, подозрения о причастности к убийству нас не коснулись, — произнес Кунсайт, торжествующе ухмыляясь. — Хотя никто не отрицает, что Деметру убил кто-то из близкого окружения. Все с подозрением косятся друг на друга, словно пытаясь вычислить убийц… Поднялся целый переполох, но…
— Но это все ничто по сравнению с тем, что принес нам этот решительный шаг, — Берилл выступила вперед, прерывая Кунсайта взмахом руки. — Мы сделали все, как вы и приказали нам, король. Вместо свадьбы состоялись похороны и, в связи с трауром, бракосочетание отложено на значительный срок — возможно, где-то на год. Ибо это будет высшей степенью неуважения к покойной — сыграть свадьбу сразу после похорон, — королева издала хриплый смешок. — Что ж, принц соблюдет все приличия — сомнений нет. Но вот что меня беспокоит, мой король: время на исходе и работает против нас. Нужно действовать, и действовать быстро, потому что если на лордов падут подозрения, все наши планы о захвате Терры, Луны и прочих планет просто пойдут прахом… — Берилл умолкла, ожидая реакции Металии. Как он отреагирует на ее слова? Испепелит на месте за дерзость или внемлет доводам?
— Вы правы, — произнес Король Тьмы после долгого молчания. — Нужно действовать. Во мне достаточно сил, чтобы захватить и разрушить Серебряное Тысячелетие. Но как обстоят дела с моим войском?
Нефрит сделал шаг вперед и преклонил колени:
— Практически половина населения Терры, в том числе и воины Иллюзиона, пали под греховными соблазнами, — доложил он. — Алчность и прочие первородные постарались на славу. Природа смертных такова, что стоит им посулить власть, золото и женщин, как они тут же попадают в сети.