Серенити даже не пошевелилась, когда Берилл направила на нее жезл и произнесла сквозь ком в горле:
— Больно, да? Мне тоже больно!..
Еще один темный луч навек воссоединил двух влюбленных. Серенити рухнула на тело Эндимиона, и одинокая слеза выскользнула из-под ее закрытых век. Один удар сердца — и все стихло. Душа принцессы отлетела в мир, где не было зла и насилия, а царило спокойствие и умиротворение. Туда, где ее ждали подруги и возлюбленный.
Берилл вперила в тела горящий от ненависти взгляд и процедила, изнемогая от бессилия пред ликом настоящей любви:
— Даже во смерти они вместе! — лицо королевы Тьмы исказила ужасающая гримаса, и она подняла было жезл, чтобы обратить Эндимиона и Серенити в пыль, но чей-то громкий властный голос остановил ее на полпути.
Не успела… Это осознание лишало королеву последних крох рассудка, но она, сцепив зубы, заставила себя двигаться дальше, дабы покарать убийц дочери и ее близких людей.
Мертвые Серенити и Эндимион. Мертвые принцессы планет Внутреннего Круга. Мертвые защитники королевства, не выдержавшие напора тьмы. Руины павшего королевства, что некогда было оплотом мира и благополучия… И она, королева, что стоит на обломках дворца, глядя на Металию и его приспешников невидящим взором. Одна против всего зла Солнечной системы.
Селена перевела взгляд на усиленный Кристаллом Жезл, и на миг тусклый огонек задумчивости блеснул в ее глазах. Наступил момент, когда перед королевой открывалась всего одна дорога, и она должна сделать первый шаг. Он же последний, но такой важный!..
Что-то теплое и мягкое коснулось ног Селены, и женщина опустила глаза вниз. Это были Луна и Артемис, чудом уцелевшие в бойне. Они ускользнули от беспощадных воинов Металии и выбрались из-под завалов разрушенного дворца.
«Говорят, у кошек девять жизней, — промелькнуло в голове королевы, и эта светлая мысль заставила королеву поверить в свои силы. — Увы, я не кошка, и жизнь у меня всего одна, но я без колебаний отдам ее во благо».
Луна подняла глаза на Селену и, проследив за ее взглядом, обращенным на Лунный Жезл, произнесла:
— Вы хотите использовать Кристалл?
— Да, всю его мощь, — последовал незамедлительный ответ.
— Но это убьет вас! — в ужасе воскликнул Артемис, но королева прервала его, взглядом указав на площадку у стен дворца:
— Мне больше незачем жить…
Потрясение жрецов при виде мертвых тел было столь велико, что они припали на четыре лапы и заскребли когтями по гранитной плите, на которой стояли. Слезы выступили из глаз свидетельством скорби и горя, что накрыли Луну и Артемиса с головой. Мертвы, все мертвы!..
Темные силы праздновали победу. Темные воины пританцовывали на месте, крича во все горло и потрясая награбленным. Некоторые продолжали рыскать по руинам в поисках драгоценностей. Одержимые жаждой золота, они не видели Селену, что стояла совсем рядом. Алчность и жажда наживы ослепила солдат Металии; все, что их интересовало — это золото, серебро и каменья.
Темный Король не разделял радости со своим войском. Он был одержим поисками Серебряного Кристалла, чувствуя его несомненную близость. Металия снес крышу храма и заглянул туда, обшарив каждый уголок помещения. Однако алтарь был пуст, словно могущественного артефакта никогда и не было.
— Где Кристалл?! — взревел Металия, одним ударом обращая храм в груду развалин и разбрасывая камни во все стороны в приступе неконтролируемого гнева. Большая половина потраченных усилий была направлена на захват Серебряного Кристалла, но желанного трофея король так и не получил.
— Стой! — Селена бесстрашно вышла навстречу Берилл и Металии, до боли в пальцах сжимая Лунный Жезл. На щеках ее еще не успели высохнуть две влажные дорожки — следы слез, брызнувших из глаз матери, увидевших гибель дочери. Королева сделала несколько шагов вперед и направила Жезл с Кристаллом на врагов. — Не это ищете?
Красные угольки глаз Металии сверкнули во тьме, и он протянул к такому желанному артефакту гигантскую когтистую руку, намереваясь без усилий получить желаемое. Но не тут-то было. Селена, вдохнув полной грудью, вскинула голову и обратилась к Кристаллу:
— О, Великий Серебряный Кристалл! Прошу, даруй мне силы управлять тобой! Уничтожь скверну, коснувшуюся моей планеты, а взамен возьми всю мою магию, все мои силы до последней капли!..
Серебряная сфера на Жезле тут же взорвалась потоком ослепляющего серебряного света, и в один миг ночь превратилась в день. Эффект был великолепен. Белоснежное сияние Очищения исходило от Жезла гигантскими волнами; потоки серебряного света испепеляли демонов, юм и добровольно попавших под влияние тьмы смертных. Металия ревел и корчился, не в силах защититься от обжигающего свечения, что словно гигантскими щупальцами окольцовывал его. Он слабел и таял, обращаясь в маленький сгусток тьмы, с которым любой мог справиться.
— Сгинь! — прокричала Селена. На лбу ее от напряжения выступила синяя жилка. — Отправляйся в свое логово — ты и твоя королева!
Берилл, чья сила была частью Металии, кричала и билась вместе со своим Королем. Очищение оставляло на ней красные следы ожогов. Лучи серебряного света, окольцевав порождения тьмы, вынесли пленников за пределы Луны и запечатали своей силой в подземных пещерах Северного Полюса, где им предстояло провести в забвении и вечном сне больше тысячи лет.
Наконец, Селена опустила Жезл и обессилено прислонилась к чудом уцелевшей колонне. Королева была едва жива. Дыхание было хриплым и прерывистым; на лбу, груди и шее выступила липкая испарина, но женщина улыбалась. Пусть улыбка эта была вымученной, но осознание, что все кончено, наполняло Селену светлым трепетом.
На лунном гравии средь обломков дворца лежали тысячи трупов. Легкое магическое дуновение воздуха обратило тела слуг Металии в черный пепел и унесло в безвоздушное пространство. Магия покидала это место — Селена умирала, и ее чары погибали вместе с ней. Купол, дарующий воздух и, соответственно, жизнь, потихоньку таял. Два кота и умирающая королева — вот что осталось от некогда великой цивилизации.
Селена сделала глубокий вдох, и внутренности ее словно обожгло огнем. Королева надсадно закашлялась, и в уголках губ ее выступили несколько капель крови. Селена не тешила себя пустыми надеждами. Она знала, что скоро умрет, но ей еще предстояло выполнить несколько дел.
— Вы живы! — коты подскочили к женщине в два прыжка, радуясь, что их правительница не пополнила ряды канувших в небытие древних богов.
Однако королева покачала головой, вновь поднимая Жезл ослабевшей рукой:
— Ненадолго… Ибо это еще не все. Все они должны получить второй шанс прожить счастливую жизнь. В будущем…
Несколько серебряных пузырей вылетело из хрустальной сферы Жезла, направляясь в сторону десяти распластанных на земле тел — всех, включая потерявших ориентир в мире света и тьмы лордов. Прозрачное марево окутало погибших, поднимая в воздух и заключая в каждый шар. Еще взмах Жезлом — и все они отправились на Терру, дабы переродиться в другом мире, где зло не потревожит их. До поры до времени.
— Счастливой вам новой жизни… — одними губами проговорила Селена, провожая шары взглядом; а когда они исчезли из виду, королева закрыла глаза, блаженно улыбаясь.
Всего на долю мгновения Луне показалось, что Селена умерла, и сердце ее сжалось в смертельной тоске.
— К-к-королева? — запинаясь, произнесла жрица, приблизившись к женщине и робко коснулась ее лапой.
Королева почти что отдалась на волю черных волн, что должны были отнести ее в бесконечность, однако прикосновение Луны каким-то чудом удержало дух Селены в бренном теле лунной богини. Женщина чуть приоткрыла глаза и посмотрела ничего не выражающим взглядом на жрецов, что стояли у ее ног, с болью и тревогой глядя на королеву. Они надеялись на чудо, ожидая, что Селена воспрянет духом и возродит Серебряное Тысячелетие из руин. Но у нее больше не было сил. Королева была опустошена, разбита, и смерть была для нее желанным искуплением.
— Позаботьтесь о моих девочках… Когда придет время, вы должны рассказать им все, стать советниками, наставниками и верными друзьями, — едва слышно проговорила она, и сухие потрескавшиеся губы Селены обагрила кровь. Превозмогая себя, королева сделала последний взмах, и коты тут же погрузились в крепкий сон, оказавшись в плотно закрытых прозрачных магических колбах, где им предстояло находиться до тех пор, пока возрожденным воительницам не придется вновь столкнуться с силами зла.