— О боги, девочки, одумайтесь! О чем вы таком говорите?! — Луна пришла в неописуемый ужас. Спокойствие, с которым подопечные говорили о столь жутких вещах, не желало укладываться в ее голове.
При этих словах Рей, доселе молчавшая, вскочила на ноги, чем привлекла внимание всех собравшихся, и заговорила звенящим от волнения голосом:
— Давайте все будем честны друг с другом — живыми нам вряд ли вернуться…
— Ты что?! — пришел черед и другим ужаснуться. Тяжело сказать, кому именно принадлежал этот крик души, ведь от слов Хино в гостиной словно ураган пронесся, но девушка продолжила вещать с присущей ей непреклонностью:
— Я знаю, о чем говорю, — резко перебила она поднявшийся было гул. — Нам всем нужно это — попрощаться, сказать то, о чем не могли бы сказать раньше… Всего один день, чтобы попрощаться со всеми, кого любим.
— Зачем же думать о плохом? — взмолился Артемис, протягивая руки к девушкам. — Надо верить в лучшее!
— А мы и не отказываемся от веры, — тихо произнесла Ами, опустив глаза. — Просто рассматриваем все варианты…
После этих слов воцарилась гробовая тишина. На жрецов со всей силой неизбежности накатило осознание, что ничто и никто не сможет отговорить девушек от их безумного решения, и от этого им сделалось так тошно, что захотелось выть в голос.
— Что ж, — произнес вдруг Эндимион, с грацией пантеры поднимаясь с места, — как бы мне ни хотелось остаться здесь, но самое время вернуться в Королевство, пока Берилл ничего не заподозрила. Увы, — он поймал расстроенный взгляд Минако, — я не смогу провести Рождество в верхнем мире, так как должен быть при королеве, — принц с досадой поморщился. — В нужный час я вас встречу в подземелье, так что…
— Постой, а как же я? — встрял Кунсайт, не в силах удержаться от участия в столь животрепещущей теме.
— Ничем не могу помочь, — в интонации принца читалась безмятежность, однако в глазах его мелькнула искорка насмешки. — Извини, но тебе туда путь заказан. Конечно, я могу перенести твое бренное тело в Темное Королевство, но не сделаю этого.
— Это почему же? — процедил мужчина, мысленно желая удушить Эндимиона, лишь бы стереть с его лица торжествующую ухмылку.
— О, я бы мог сказать из вредности, но нет. Все дело в том, что ты смертен, и Берилл почует это. И тогда я не ручаюсь за сохранность твоей бессмысленной жизни.
Кунсайт скривился так, словно съел в один присест кило лимонов, но промолчал. Несмотря на неприкрытую язвительность, скользящую в словах принца, бывший Темный лорд не мог не признать его правоту.
— Я буду тянуть время, как могу, — пообещал Эндимион, не отрывая потеплевшего взгляда от Минако. — Отвлеку Берилл любыми способами. А когда придет час сражений…
— Когда придет этот час, я буду с ними, — выпалил Кунсайт, поднимаясь с места. Все с изумлением обратили на него внимание. — Не желаю отсиживаться в какой-нибудь норе, как последний трус. И да, я все еще хочу отомстить. Когда девушки перенесутся на Северный Полюс, я отправлюсь вместе с ними. Вряд ли кто-нибудь из вас знает Темное Королевство лучше меня. Сейлор сенши нуждаются в весомом преимуществе, и я готов его предоставить. А тебе, — мужчина обличительно ткнул пальцем в сторону Эндимиона, — нельзя оторваться от юбки Берилл. Так что…
Принц, почувствовав насмешку, рывком поднялся на ноги и встал напротив Кунсайта. И снова скрестились два взгляда: холодный серый с насмешливыми искорками и пронзительно-синий. И никто из мужчин не отступил, не стушевался, проявляя выдержку и характер. Воздух тотчас же накалился
— Что ты сказал? — едва сдерживаясь, прорычал взвинченный до предела Эндимион, наступая на лорда. Они стояли почти нос к носу, точно бойцовские петухи, когда Минако сочла за должное вмешаться — все-таки конфликт между этими двумя был и и ее проблемой тоже.
— Довольно! — достаточно твердо произнесла Венера, вклиниваясь между мужчинами. Она решительно развела их в стороны, а затем обратилась непосредственно к лорду: — Послушай меня, Кунсайт, раз не хочешь слушать Эндимиона! Ты и вправду слаб. Оставайся в Токио, мы сами решим проблему…
— Проблему? — неверяще переспросил мужчина и коротко хохотнул. — Так для вас смертельный риск — это проблема? Ну уж нет! Вам от меня так просто не избавиться. Повторяю: я знаю Темное Королевство как свои пять пальцев. Я буду вашим проводником, иначе вы попросту заблудитесь во всех этих коридорах.
— Предоставь это мне! — сухо напомнил о своем существовании Эндимион, но Кунсайт отмахнулся от него как от назойливой мухи.
— Ты дурак или прикидываешься? — внесла свою лепту ядовитая на язык Рей. — Что ты можешь без своих сил? Что будешь делать в случае опасности?
— Это уже мои проблемы. Я мужчина или кто? — лорд повернул голову к Хино, смерив девушку холодным взглядом. — И не стоит разговаривать со мной, как с безмозглым мальчишкой. Этот номер не пройдет.
Минако вздохнула и устало провела ладонью по лицу от лба до подбородка, словно снимая маску:
— Я так поняла, уговоры бесполезны. Что ж, поступай как знаешь, — девушка отошла в сторону и села на свое место. — А вы как, согласны? — поинтересовалась она у остальных девушек, что молча следили за ходом дискуссии.
— А у нас есть выбор? — кисло осведомилась Рей, крайне недовольная тем, как ее уделал Кунсайт.
— Нет.
— Значит, согласны, — удовлетворенно заключил Кунсайт, потирая руки. Эндимион в последний раз бросил на него уничижительный взгляд и подошел к Минако, положив руки ей на плечи.
— Пожалуй, пора расходиться, если мы хотим провести завтрашний… — Усаги бросила взгляд на часы, — ой, уже сегодняшний день со своими родными.
— Но ведь… — начала было Минако, желая напомнить о прерванном девичнике, но смущенно умолкла. С мыслями о грядущем не очень-то получится вернуть прежний настрой; плюс, кавардак в гостиной и пятна от пролитого вина на ковре напрочь убивали какое-либо желание развлекаться. Да и после блужданий по Безвременью всем жутко хотелось лечь и забыться.
Девушки распрощались до послезавтра и с тяжелым сердцем покинули квартиру Минако. Ушел и Кунсайт, бросив напоследок что-то неразборчивое о жилище Джедайта, которое покойнику уже не понадобится, а ему будет в самый раз. В гостиной остались лишь Минако, Эндимион и Артемис. Последний, кстати говоря, бросив проницательный взгляд на парочку, поспешно ретировался на кухню под предлогом перехватить чего-нибудь, пока живот не свело от голода.
Впервые за долгое время оставшись наедине, влюбленные тут же потянулись друг к другу с объятиями. Впрочем, это был не столько знак нежности, сколько отчаянный момент близости перед прощанием. Минако подняла голову, и Эндимион быстро поцеловал ее в губы — большее он не мог себе позволить. Пока не мог.
— Ты знаешь, я хотел бы остаться, — пробормотал принц, вновь прижимая Айно к своей груди, словно драгоценную панацею.
— Знаю, — вздохнула девушка, отстраняясь с явной неохотой и делая шаг назад. — Но вместе с тем понимаю, что должен.
— Чтобы помочь вам… — напомнил Эндимион, многозначительно посмотрев на Минако.
Та кивнула и выдавила из себя нервную улыбку. Принц улыбнулся Айно в ответ и, взмахнув плащом, исчез, переносясь в Темное Королевство. Им предстояло разлучиться всего на день, но это будет самый длинный день в жизни. И что предстоит после? Знало лишь время.
Артемис вернулся с кухни с полным блюдом овощных роллов и двумя парами палочек, молча протянул все это Минако и плюхнулся рядом с ней на диван.
— Как ты догадался, что я умираю с голоду? — поинтересовалась Минако, окуная ролл в соевый соус и с наслаждением отправляя его в рот.
— У тебя глаза голодные, — отшутился Артемис, принимаясь за еду. — И, к тому же, решил сделать тебе приятное.
— Спасибо, — проговорила девушка, с жадностью проглотив ролл и потянувшись за новым.
Они ели молча. Когда последний кусочек был съеден и друзья наелись до отвала, Артемис по-отечески приобнял Минако за плечи. Она пододвинулась ближе и положила голову ему на плечо.
— Страшно? — спросил жрец несколько минут спустя, словно прочтя сокровенные мысли подруги.