Марс и Венера помогли Сейлор Мун встать на ноги и потянули ее дальше — туда, где черной дырой зиял дымящийся кратер.
— Не смотри туда… — охрипшим от слез голосом проговорила Венера, отчаянно зажмурившись. Уже вторая потеря за день… Боги, раз уж вы слепы и равнодушны, то пошлите хотя бы силы, дабы пережить гибель подруг!..
Марс, поддерживающая Сейлор Мун под левую руку, тоже была раздавлена, но она скорее дала бы голову на отсечение, чем призналась, что сердце ее тоже сковано цепями страха и горести.
Один Кунсайт, казалось, не имел чувств. Он просто шел через ледяную пустыню, ведя за собой отчаявшихся девушек и равнодушно оставляя позади себя тех, кому не повезло добраться до конечной цели.
Когда до входа в Темное Королевство осталось не более пяти метров, Кунсайт остановился и, развернувшись к сенши, произнес:
— Ну что, готовы?
— К чему? — непонимающе воззрилась на спутника Венера.
— Вам придется прыгнуть в кратер, — пояснил Кунсайт и, посмотрев на вытянувшиеся лица воительниц, со смешком добавил. — Не бойтесь, не разобьетесь. Там, внизу, сильное магическое поле — вы на миг словно зависнете в воздухе, а потом приземлитесь. Ну, кто рискнет? Кто будет первопроходцем?
— Ты.
Лорд удивленно выгнул бровь и воззрился на Марс:
— Почему?
— Тебя не жалко.
Кунсайт ничего не ответил, лишь с немым укором исподлобья взглянул на воительницу. Он, конечно, знал, что Марс славится свои горячим нравом и даже цинизмом по отношению к окружающим, но в такой момент явно не ожидал столь негативного настроя по отношению к себе.
Девушка же, увидев выражение лица лорда, закатила глаза и устало фыркнула, театрально разведя руками:
— Шучу. Шутка такая. Не понял разве?
— Ты еще находишь силы и время для шуток? — не остался в долгу Кунсайт, чувствуя прилив раздражения от выходки Марс.
— Какая разница? — равнодушно пожала плечами воительница, решительно двинувшись к кратеру. — Первой пойду я.
Марс прошла мимо Кунсайта, не оборачиваясь на Сейлор Мун и Венеру, что с некоторой опаской последовали за отчаянной подругой. Воительница была уже у самого края жерла, когда Венера заметила подозрительное зеленоватое свечение под ногами Марс и в горле ее родился отчаянный крик:
— Стой!!! — девушка рванулась вперед, пытаясь спасти подругу, но, увы, опоздала. Земля расступилась под ногами Марс, толстые зеленые щупальца обвили воительницу по пояс и дернули вниз. Огненная воительница оказалась в ловушке, и груда камней сомкнулась над ее головой неприступным курганом. До Кунсайта и двух сенши долетали звуки боя: крики боли и ярости, глухие удары, какой-то непонятный треск… На миг сторонним наблюдателям почудилось, что камни, раскалившись, покраснели и задымились. Видимо, Марс устроила демонической деве самый настоящий ад.
— Надо помочь ей! — крикнула Венера и бросилась к каменной ловушке, где отчаянно сражалась Марс, однако сильные мужские руки схватили ее за талию и легко, точно девушка ничего не весила, подняли в воздух. Ноги в оранжевых туфельках беспомощно заболтались в воздухе, пока Кунсайт тащил воительницу подальше от каменного кургана, к другой стороне кратера.
— Нет! — Лорд поставил побледневшую Венеру на землю и, взяв за плечи, твердо развернул к себе. — Вы поможете ей тем, что прыгнете в кратер.
— Но… — перед Кунсайтом тотчас же возникла Сейлор Мун. Воительницу била крупная дрожь, глаза лихорадочно блестели. Она никак не могла сосредоточиться — взгляд ее метался от Венеры с Кунсайтом к каменной ловушке, где сражалась Марс.
Лорд верно понял настроение Сейлор Мун, но не стал ее обнадеживать и тешить напрасными иллюзиями. Вместо этого он повернулся к ней и довольно жестко произнес:
— Ей ничем уже не помочь, и вы это прекрасно понимаете, так как уже дважды сталкивались с демоническими девами. И что стало с Юпитер и Меркурий?
— Ты чудовище! — выкрикнула Венера, вырываясь из рук Кунсайта, но тот лишь упрямо мотнул головой:
— Пусть так. Но прыгать все равно надо! — с этими словами он развернулся и что есть сил толкнул Сейлор Мун в спину. Та, дико закричав и взмахнув руками, полетела в пропасть. Венера, вне себя от ужаса, тоже закричала, но грубая ладонь тут же зажала ей рот. Другой рукой Кунсайт, скользнув по тонкой девичьей талии, крепко прижал воительницу к себе, не давая вырваться. Затем, не теряя времени даром, лорд сделал решающий шаг в пустоту, навстречу более сложным испытаниям.
Тем временем Марс в каменном мешке пыталась испепелить демонессу, что затащила ее в ловушку. Ярость, гнев и впитанное с молоком матери стремление очистить землю от темных тварей придало воительнице дополнительных сил.
— Дух огня! В бой!!! — выкрикнула Марс, и поток пламени, вырвавшийся из раскрытых ладоней, сжег кончики слизких щупалец, которыми демонесса безуспешно пыталась схватить сенши.
Юма издала рев ярости и боли, но на этом ее попытки добраться до огненной души не окончились. К изумлению и праведной злости Марс, темно-зеленые отростки щупальцев, что только что рассыпались пеплом, отрасли заново, и все пришлось начать сначала. Снова крики, вспышки пламени и негромкие ругательства воительницы, что была вынуждена повторять одни и те же действия раз за разом, с надеждой на успех.
— Ну давай же, давай!!! — шипела сквозь зубы Марс, испепеляя щупальца демонессы, что всякий раз регенерировали все быстрее и быстрее.
Тем временем градус в каменном мешке повышался с каждой секундой сражения, и оставалось лишь догадываться, что именно вызвало липкую испарину на лбу воительницы — высокая температура вокруг или истощение сил, против которого не спасала даже ярость на врага. Марс ненавидела себя за эту слабость, продолжая свою отчаянную борьбу. Даться живой? Да ни за что на свете! Разве что…
Демонесса издала полный торжества вопль, когда воительница вдруг опустила руки и замерла, прикрыв глаза. Не теряя и мгновения драгоценного времени, Зеленая дева тут же обхватила ее щупальцами и сдавила, намереваясь отплатить болью за боль, смертью за смерть.
Однако что-то пошло не так. Дикая боль ожога вновь разорвала щупальца, в ноздри ударил запах чего-то паленого, и юма слишком поздно поняла, что горит она сама. Воительница в ее руках, недвижимая, но торжествующая, словно превратилась в раскаленный докрасна уголек. От нее, шипя и искря, сыпались золотые искры. Все — кожа, волосы, даже одежда — было поглощено красноватым свечением. Запоздало сообразив, что обвить Марс щупальцами было глупо и опрометчиво, юма попыталась освободиться, но поздно. Сенши вспыхнула, как спичка, и пламя, целиком поглотившее ее, мигом перекинулось на Зеленую деву…
Последнее, о чем подумала Марс, прежде чем фениксом сгинуть в собственном огне, были услышанные давным-давно от матери слова: «Гори, чтобы светить…»
Полет оставшейся в живых троицы был недолог. Девушки, не сдерживая крик, неслись навстречу неизвестности, и в то же время перед их крепко зажмуренными глазами проносилась вся жизнь. Сердце скатилось куда-то в живот и там болезненно сжалось и трепетало. Наконец, свободное падение прервалось, точно воительницы с разбегу упали на мягкую кровать, и это на мгновение вышибло из них дух. Сенши резко замолчали, удивленные таким поворотом событий, а уже через пару секунд сдавленно охнули, когда магическое поле рассеялось и все трое шлепнулись животами на холодный каменный пол, упав с высоты в два метра.
— Ты что, совсем с ума сошел?! — вопреки обыкновению, Сейлор Мун не стала строить из себя несчастную жертву, корчась на полу и стеная от боли при падении. Вместо этого она подскочила к Кунсайту, что только что поднялся на ноги, и вцепилась ему в грудки, вымещая на лорде свой праведный гнев. — Ты столкнул меня! Ударил в спину! — каждое слово воительницы сопровождалось неудачной попыткой встряхнуть коварного генерала, но все ее усилия были ему что слону дробина.
Кунсайт сделал шаг назад и отвесил Сейлор Мун издевательский поклон:
— Рад помочь. Мне некогда было выслушивать истерики двух блондинок, и раз уж пришлось выбирать между риском быть раздавленным и вашим гневом, то тут выбор очевиден.