Стон вырвался из сомкнутых уст Венеры и, пытаясь заглушить его, девушка уткнулась лбом в китель Эндимиона. Принц, заметив этот жест, с облегчением выдохнул:
— Хвала богам, ты жива!..
— Что происходит? — едва слышно проговорила воительница, чувствуя, как тело горит огнем.
Однако мужчина не ответил, лишь еще прижал Венеру к себе, точно желая защитить ее от этого мира и прошептал:
— Потерпи… Еще немного, дорогая, потерпи…
— Больно… — невольно вырвалось у воительницы. Венера не стыдилась этой жалобы, ведь была не такой сильной, как Юпитер. Магическое исцеление вряд ли могло излечить многочисленные внутренние повреждения — а судя по боли, их немало. Еще бы! Ее ведь едва не размазало по стенке.
Эндимион понимал это и, сцепив зубы, стрелой несся как можно дальше. Смерть подстерегала на каждом шагу, но принц не сдавался. Только одно сейчас имело значение: жизнь любимой. Главное вовремя добраться до Сейлор Мун и позволить Кристаллу исцелить Венеру.
Так, думая об этом, принц выбежал на просторный пятачок — пещеру, от которой во все стороны расходились коридоры. Эндимион выбежал из одного из них и остановился, с трудом переводя дыхание. С отчаянным напряжением он смотрел на лежащие перед ним три дороги, три нити липкой паучьей паутины, и пытался лихорадочно сообразить, куда же стоит обратить свои стопы.
Венера коснулась ладонью его груди и прикрыла глаза. Рядом с Эндимионом она чувствовала себя в безопасности, поэтому могла расслабиться. Так, ненадолго. Вдруг боль пройдет?..
Треск и оглушительный грохот прервали размышления принца и, прежде чем он успел хоть что-то сообразить и сдвинуться с места, огромный пласт промерзшей почвы обрушился на него сверху, сбивая с ног. В одно мгновение влюбленные оказались заживо погребены под тонной земли и камней, без единого шанса на спасение…
Когда стих последний звук сыплющихся камней, над импровизированным курганом засияло чистое небо, немое и торжественное, усыпанное мириадами звезд. А внизу, едва освещаемые холодным сиянием небесных бриллиантов, среди камней и суглинка, виднелась женская рука в испачканной белой перчатке да краешек плаща с красной подкладкой. Вдруг, судорожно дернувшись, точно пытаясь дотянуться до чего-то, рука задрожала, застыв на миг, а затем безжизненно обмякла. На этот раз навсегда…
День, которого Металия ждал вот уже больше тысячи лет, наконец-то наступил. Ненавистный сосуд, в котором Король Тьмы томился веками, был разрушен, и он выбрался на свободу. Пускай до былого могущества еще далеко, но Металия верил, что это поправимо — стоит самому взяться за дело и завладеть Серебряным Кристаллом.
Он парил над Темным Королевством, ликуя и наслаждаясь свободой. Подземелья рушились, шум падающих камней сливался в гулкую какофонию, но Король нисколько не унывал. Он упивался этим, наслаждался видом разрушения. Скоро, совсем скоро та же участь постигнет и Верхнего мира. Терра будет принадлежать темным силам, и уже никто не усомнится в могуществе великого Металии.
Взгляд Темного Короля упал на тело Берилл, и безумная идея тут же посетила его. Подлетев к тому, что когда-то было Королевой — по сути, всего лишь безмозглой марионеткой, — Металия обратился в темно-бордовый вихрь и проник в пустую оболочку, наполняя ее своей сущностью тотально и безвозвратно. Темное сияние тут же пронзило разрушенный тронный зал, и Металия обрел физическую форму. Вытянув вперед мертвенно-бледную руку, Король Тьмы с видимым удовлетворением пошевелил пальцами и улыбнулся, обнажая острые вампирские клыки. Затем, обратившись в фиолетовый вихрь, он поднялся в воздух и, окончательно разрушив полуобвалившийся пещерный свод, с диким ревом вырвался на поверхность — туда, где с робкой надеждой Сейлор Мун поджидала своих друзей.
Лунная воительница, обхватив себя руками, нервно ходила взад-вперед, то и дело поглядывая на провал — вход в Темное Королевство. С минуты на минуту она ожидала появления Венеры и Эндимиона, но те не давали о себе знать вот уже… Сколько? Час? Полтора? Или больше? Чувство фатальной обреченности накрыло Сейлор Мун удушающей волной, и плохие мысли то и дело закрадывались в ее голову, вселяя безотчетный страх и тревогу. Снова донимал холод, ледяными пальцами мороза пробираясь под фуку, однако теперь девушка считала его меньшим из зол, свалившихся на нее в эту ночь.
Вышагивая вдоль провала с Лунным Жезлом наготове, Сейлор Мун протоптала в снегу дорожку. То и дело в ней возникало желание спуститься в кратер и отправиться на поиски друзей. Вдруг им нужна помощь?
«Почему же вдруг? — подумалось Сейлор Мун. — Так наверняка и есть… Все! Решено! Надо вернуться в пещеры и найти Минако с Мамору. Все же лучше, чем томиться здесь».
Собравшись с духом, лунная воительница подошла к провалу и заглянула в его чудовищную глубину. Даже зная о его магических свойствах, Сейлор Мун не могла побороть накатившие вдруг слабость и тошноту. Она отшатнулась и закрыла глаза, мысленно выругав себя за малодушие.
«Ну же, всего один шаг!» — уговаривала себя девушка, но так и не тронулась с места. Интуиция, доселе дремавшая, заставила воительницу сделать шаг назад. И, как оказалось, весьма вовремя.
Земля под ее ногами вдруг содрогнулась, застонала — точь-в-точь как в тот раз, когда погибла Меркурий, — и начала обваливаться, проваливаясь в бездонно-черную пасть бездны. Сейлор Мун тут же сорвалась с места и помчалась прочь так стремительно, будто за спиной ее выросли крылья. Ноги едва касались земли, в голове молоточком стучала одна мысль: бежать и не оглядываться. Перед внутренним взором предстала Ами, неловко взмахнувшая руками, а затем упавшая в пропасть, и воспоминание об этом придало лунной воительнице сил.
Она бежала до тех пор, пока не ощутила под ногами надежную земную твердь, и остановилась, согнувшись практически пополам, чтобы перевести дыхание. Жуткий грохот, в очередной раз ощутимо сотрясший землю, заставил Сейлор Мун выпрямиться и подобраться, приняв боевую стойку. В пяти метрах от нее земля вдруг взорвалась кусками камня, земли и льда. Мощный темный вихрь вырвался на поверхность с жутким ревом, от которого кровь стыла в жилах, обращаясь в холодную водицу. Лунная воительница невольно сделала шаг назад, с замирающим сердцем наблюдая за тем, как вихрь, концентрируясь и уплотняясь, принимает очертания женской фигуры. Пара мгновений — и темно-фиолетовый смерч обратился в королеву Берилл. Вне всяких сомнений, это была она, хоть и не такая, как прежде.
В первую очередь, она поражала ростом, превосходя Сейлор Мун в десять раз. Берилл возвышалась над воительницей, точно оживший монумент, и это внушало трепет. Волосы королевы, некогда огненно-красные, стали фиолетовыми и извивались подобно диким змеям; кожа из фарфорово-бледной стала какого-то землистого оттенка, отдающего зеленью. Глаза полыхали безумным алым пламенем, а в уголках рта виднелись выступающие клыки, внушающие ужас и отвращение. Аура зла, исходившая от порождения тьмы, была в стократ сильнее той, что лунная воительница когда-либо ощущала. Она давила на грудь, заставляла кровь замедлять бег, и Сейлор Мун невольно почувствовала себя кроликом перед гипнотическим взором удава. Страшная догадка поразила девушку, молнией пронзив сознание.
— Металия… — одними губами прошептала она, крепче стиснув в ладони Лунный Жезл. Вот он, роковой момент, исходящий из вечности!
— Ага, вот и ты, принцесса! — пророкотал Король тьмы устами Берилл. — Вот и настал час, предначертанный давным-давно!.. Наш поединок, исход которого решит судьбу мира. Как же долго я ждал этого! — с этими словами Металия направил на Сейлор Мун ладони, и из них вырвались два потока темной энергии, призванных уничтожить воительницу, обратить в горстку праха.
На лице девушки не было ни кровинки, когда она подняла Жезл и мысленно призвала силу Серебряного Кристалла. Ослепляюще-яркий свет встретился с лучами тьмы, вступая в борьбу, идущую от начала мироздания. Сейлор Мун чувствовала вибрацию и жар, исходящие от Жезла и лишь крепче сжимала пальцы вокруг гладкой рукояти.
Металия стиснул зубы и усилил напор. Белое сияние потеснилось под давлением тьмы, и лунная воительница в отчаянии закусила губу. Ее сил явно было недостаточно, чтобы заставить темные лучи отступить; а уж о том, чтобы победить Короля, и речи не шло.