Барон Эрн воровато оглядывался и давно бы удрал, если бы герцог не зажал в кулаке поводья его гнедого.
- Сколько ещё? - спросил Лас в очередной раз.
- Да, я бы сказал... - Эрн приставил ладонь к залысине, посмотрел на небо. Рука его дрожала. - Я бы сказал, что пора. Но я не уверен.
- Ну и всё! - со злой радостью воскликнул Лас. - Да здравствует...
Рёв заложил уши, тень пронеслась по траве. Невообразимо изящно и не оставляя сомнений в собственной мощи, на холм опустился дракон. Красивый и сильный, стремительный и огромный (Огромный!), он встал напротив Генри, расшвыряв хвостом пару мегалитов. Золотые и зелёные переливы играли на медной чешуе, дым вырывался из ноздрей и сквозь жемчужный частокол зубов.
Лас открыл рот от изумления - остальные драконы показались летучими мышами в сравнении с этим восхитительным чудовищем. Сразиться с ним - величайший подвиг, счастье для настоящего рыцаря. Не удержаться.
- Он мой, - произнёс Лас, опустил копьё и пришпорил коня. - Мо-о-ой!
Вес всадника - больше тысячи фунтов. На полном скаку, сконцентрированная на стальном острие копья, эта масса пробьёт любую шкуру.
- Стой! - закричал герцог. - Это не твоя битва.
Но Лас не послушал. Герцог тронул поводья и тут же бросил.
- Короли сами выбирают судьбу, - тихо сказал он и отвернулся.
Лас во весь опор нёсся к вершине, копьё целило в грудь дракону. А тот не стал ждать. Как бы быстро ни скакал всадник, дракон ещё быстрее изогнул шею, резко наклонился, схватил зубами рыцаря, выдернул из седла и проглотил неочищенным, вместе с доспехами. Потом взревел, залез в пасть лапой и выплюнул помятый щит. Тот пролетел мимо принца и со звоном ударился о камень. Потерявший седока конь свернул в сторону и ускакал к людям.
- Впечатляет, - спокойно заметил Генри.
Он так и не покинул камня, на котором стоял.
- Ты! - загремел дракон. - Как смел ты вызвать меня?! Меня!
Генри поморщился.
- Не ори, пожалуйста, у меня хороший слух.
- Ах, ты! Червь! Почему ты не бежишь?!
Дракон выпустил длинную струю пламени. Генри недовольно провёл рукой по непокрытым волосам, но огонь прошёл слишком высоко и не опалил их.
- Потому что не боюсь. Дело в том, что я в тебя верю, - сказал он.
Дракон замер.
- Веришь?
- Да. - Принц спрыгнул с камня и прошёлся взад-вперёд, сцепив руки за спиной. Потом небрежно махнул в сторону далёкой толпы и продолжил: - Они не верят, они знают. Это совсем другое, не то. Они знают, что ты есть, хотя и не помнят, как тебя зовут. Но они поверили мне, что ты явишься сюда, и вот ты здесь. Их вера призвала тебя.
Дракон от удивления открыл пасть.
- А ты? - спросил он.
- А я читал старые книги, древние легенды. И я поверил в одного бога-защитника, который честно оберегал свой народ, пока битвы не покатились прочь от родных городов в чужие земли. Бог-защитник превратился в бога войны, и люди начали его бояться, но продолжали верить. Верить, что нет ничего ужаснее собственного бога. А боги что, они существа подневольные, во что верит паства - то они и творят. Бог превратился в дракона и сожрал свой народ.
Дракон опустился брюхом на землю и зачарованно уставился на Генри. Тот подошёл ближе и по-отечески похлопал дракона по лапе.
- Но я в тебя верю. Я один. Посмотри сам, ветер от твоих крыльев разметал камни, но не сбил с ног меня. Потому что я верю, что ты не причинишь мне вреда.
Дракон отдёрнул лапу и отстранился от принца.
- Вера - удивительная штука, взять хотя бы драконов. Люди поверили, что у тебя должны быть дети, и они появились. Никто не видел, как рождается дракон, но они встречаются по всей Ойкумене.
Генри поманил дракона пальцем, тот нехотя наклонил голову, и принц зашептал ему на ухо.
- Ты пережил их всех. И своих детей, и людей, которые придумали тебя. Говорят, что когда теряешь близких, - теряешь частичку себя, умираешь с ними. Когда умрут все, кого ты знаешь, становится незачем жить. Как тебе. Ты уже умер. Давно. Только ещё не понял этого.
Дракон с трудом прохрипел:
- Нет. Я тебе не верю.
- Я! - с нажимом произнёс Генри. - Я верю. Этого достаточно. Не ты. Я один во всём свете по-настоящему верю в тебя. И ты должен делать то, что я скажу. Ведь ты - бог, а я вся твоя паства. И я верю, что древнему богу пора обратиться в камень. Этой сказке пришёл конец.
Никто не заметил, как мир переменился. То же солнце, та же трава, тот же свежий ветер. Только чего-то вдруг не стало. Чего-то неощутимого, но очень важного.
- Как скажешь, - прошелестело над землёй.
Дракон вытянул хвост, осторожно положил голову на лапы, прикрыл глаза и застыл. Дыханье его остановилось, дым из ноздрей истончился, медная чешуя потускнела и покрылась патиной.
- Прощай, - шепнул принц и отвернулся от каменеющей глыбы.
По полям прокатился многоголосый вздох. Зрителям издалека трудно было разобрать, что происходит на холме, но все видели, как погиб славный рыцарь, и как непобедимый дракон склонил голову перед принцем Генри и испустил последний дымок.