- Ах! Маменька, зачем же вы оставили меня? – горько шептала Вера, прикусывая уголок подушки.
Наплакавшись вволю, Вера уснула. Утром её разбудила молоденькая горничная. Вера нехотя встала с постели и отправилась в уборную. Она долго плескала холодной водой в лицо, стараясь унять резь в покрасневших и припухших глазах, но всё же совсем избавиться от следов ночных слёз не удалось.
Аннет заметила хмурое настроение гувернантки и попыталась выяснить, что является тому причиной. Вере пришлось солгать. Впрочем, то была не совсем ложь, поскольку она действительно очень расстроилась, когда думала о маменьке. Княжна удивила её, когда вдруг стала из-за стола и ласково обняла за шею, пытаясь таким образом выразить своё сочувствие.
Проявление доброты и участия странным образом подействовало на Веру. Глаза вдруг вновь наполнились слезами.
- Не плачьте, - шепнула Аннет. – Пойдёмте лучше гулять, а занятия покамест подождут.
Вера предпочла бы отсидеться в классной комнате и дождаться отъезда графа, а уж потом отправиться на прогулку с княжной, но видя, что её воспитанница не больно-то желает заниматься, уступила.
Георгий Алексеевич в столицу собирался ехать вместе с князем Уваровым. Уварова ожидало заседание Государственного Совета, а Бахметеву надлежало явиться в штаб, дабы отчитаться о последней поездке с инспекцией.
Само собой изменение в его внешнем облике не осталось незамеченным. Граф за завтраком, подшучивая над собой, рассказал о том, что с вечера явно перебрал, и нечаянно выпустил из рук бокал, а когда нашёл его, не заметил, что краешек откололся. Ему захотелось допить вино, что ещё оставалось в графине, и он налил его в разбитый фужер, после чего порезался, когда пытался пить из него. Княгиня попеняла ему на неосторожность и более о том не упоминали.
Николай Васильевич, отправляясь в столицу, обыкновенно пользовался двуколкой, но уж коли граф со бирался ехать верхом, князь, тоже решил ехать в седле, рассудив, что переменить платье перед заседанием, он всегда успеет в городском особняке. Перемена планов князя немного задержала его и графа в усадьбе. Пока распрягали двуколку, да седлали жеребца, Уваров и Бахметев ожидали во дворе.
Выйдя из парадного, Вера остановилась в нерешительности. Хмурый взгляд Бахметева, брошенный на неё из-под ресниц, заставил девушку покраснеть. При воспоминании об ушедшей ночи, сердце Веры забилось где-то в горле. Но она вскоре сумела взять себя в руки, ибо доброжелательное приветствие Уварова, говорило о том, что князю ничего не известно о её ночных приключениях.
Ольга Михайловна вышла на крыльцо проводить супруга. Аннет устремилась к родителям, стараясь всем своим видом дать понять графу, что вместе они - одно целое, счастливое семейство и ему нет места подле них.
Улучив момент, Георгий Алексеевич остановился за спиной гувернантки и чуть наклонившись, прошептал едва слышно:
- Полагаете, вам всё сошло с рук, mademoiselle?
- Разве нет? – не поворачивая головы, парировала Вера.
- Ошибаетесь, mademoiselle, - услышала она за спиной. – Я не привык оставаться в долгу.
Вера оглянулась, но граф уже отошёл навстречу конюху, выводившему двух жеребцов из конюшни.
Слова графа не на шутку встревожили её, к тому же Вере показалось, что княгиня как-то странно на неё посмотрела, когда всадники скрылись из виду, и, видимо, даже хотела что-то сказать, но передумала в последний момент, лишь улыбнулась холодно и высокомерно.
От Ольги Михайловны не укрылось ничего из того, что происходило во дворе. Ревность ужалила змеёй. Проводив супруга и любовника, княгиня внимательно присмотрелась к новой гувернантке. Накануне ей показалось, что девица слишком невзрачная и не способна привлечь мужского внимания, но пылающие румянцем нежные щеки и быстрые взгляды, коими обменялись новоиспечённая гувернантка и Бахметев, заставили княгиню усомниться в верности своего суждения.
Ольге Михайловне пришла в голову мысль, поручить своей горничной проследить за Верочкой, и она, не откладывая своего намерения, поспешила в дом, приказав на ходу дворецкому разыскать Варвару и прислать девушку к ней.
«Господи! Во что же я ввязалась?! - удрученно вздыхала Вера, следуя за Анной по тенистой парковой аллее. – Может, стоило принести Бахметеву извинения, и он бы удовлетворился тем?»
Но голос разума подсказывал, что графу извинений будет недостаточно. Скорее всего, ей стоит ожидать какой-нибудь каверзы от него, и потому стоит быть начеку. Настроение было испорчено окончательно. К тому же после обеда княгиня изъявила желание побеседовать с ней. Войдя в покои княгини, Вера готовилась к худшему. Вот сейчас Уварова объявит, что в её услугах более не нуждаются, и придётся тогда собирать вещи и искать средства, дабы вернуться в Никольск.
Однако вопреки ожиданиям Веры, княгиня встретила её едва ли не ласково. Разлила чай и, придвинув Вере чашку из тончайшего фарфора, принялась расспрашивать о том, как она жила до поступления на службу. Вера рассказала о своей жизни во время обучения в Екатерининском институте, о болезни маменьки, о том, что ей достался в наследство небольшой дом на окраине Никольска.
- И вы вот так оставили ваш дом? Просто уехали и всё? – осведомилась Ольга Михайловна.
- Нет-нет. Парфён Игнатьевич обещал присмотреть за всем и все средства, что будут поступать от квартирантов, обещал сохранить для меня.
- Давно ли вы знакомы с господином Тоцким? – прищурилась Уварова, поднося к губам чайную чашку.
- Мне было одиннадцать, когда он впервые появился у нас, - ответила девушка. – Я плохо помню, как именно это произошло, - добавила она.
- И что же он всегда оказывал покровительство вам и вашей маменьке? – продолжила расспросы княгиня.
- Парфён Игнатьевич был очень добр к нам. Это он устроил меня в Екатерининский институт и помогал маменьке содержать дом.
- Вера, вы никогда не задавались вопросом, с чего вдруг такая забота о вас от совершенно незнакомого человека? – поинтересовалась Уварова.
- Маменька говорила, что Парфён Игнатьевич хорошо знал папеньку… - задумчиво отозвалась Вера.
- Всё это весьма странно. Коли ваш батюшка умер до вашего рождения, где же всё это время был господин Тоцкий, коли он считает себя другом вашей семьи?
- Мне о том неизвестно, - опустила глаза Вера. – Вы хотели бы ещё что-нибудь узнать?
- Нет. Довольно, - поставила на стол чашку княгиня. – Ступайте, Верочка. Аннет поди уже заждалась вас. Удивительно, как скоро вы с ней поладили.
- Анна Николавна – чудесный ребенок, - искренне улыбнулась Вера. – Она очень наблюдательна, в ней столько живости и желания познавать всё новое.
- Надеюсь, вы сможете способствовать тому, чтобы это новое имело для неё хоть сколько-нибудь важное значение в будущем, - отпустила гувернантку княгиня.