Варвара неслышно выскользнула за двери, оставив Веру наедине с печальными мыслями. Злость, поначалу вспыхнувшая в ней, как только горничная призналась в том, что следила за ней по наущению княгини, улеглась. Да и стоило ли злиться на Варвару, коли она всего лишь высказала вслух опасения самой же Веры? «Даже глядеть в его сторону отныне не стану», - вздохнула девушка, укладываясь в постель.
Утром всё семейство собралось к завтраку на террасе. Княжне Анне было дозволено присоединиться к гостям и членам семьи, однако Веру за стол не пригласили. Князю было всё равно, а княгиня не преминула воспользоваться случаем, чтобы указать гувернантке на её место. Впрочем, подобное отношение Веру ничуть не удивило и не огорчило. К тому же ей и самой вовсе не хотелось попадаться на глаза тем, кто вчера стал свидетелями её позорного падения в пруд. Довольно было вчерашних шепотков и укоризненных взглядов.
Окончив трапезничать, господа остались на свежем воздухе. Барышни Епифановы в компании графа Бахметьева отправились гулять по парку, княжеская чета и Пётр Родионович засели за игру в баккара. Генеральша завела беседу со старой княгиней Уваровой, а её младший отпрыск откровенно скучая, дразнил болонку престарелой дамы.
Вера спустилась за Аннет, поскольку пришло время для занятий. Маленькая княжна расположилась подле своей бабки и даже не заметила свою gouvernante, замершую у края террасы в ожидании. Верочка не решалась окликнуть Аннет, дабы не привлечь к себе ненароком внимания. Впрочем, её и без того заметили. Старая княгиня весьма бесцеремонно навела на неё лорнет, а затем призывно махнула рукой:
- Подойдите, дитя, - проскрипела старуха.
Вера послушно ступила на террасу и под недовольным взглядом Ольги Михайловны прошла к креслу, на котором восседала мать князя.
- Мне сказали вы новая gouvernante Аннушки? – поинтересовалась пожилая дама.
- Так и есть, madame, - присела в книксене Вера.
- Вы больно молоды, - задумчиво протянула княгиня.
- Молодость - это тот недостаток, тётушка, который быстро проходит, - поднялся со своего места Пётр Родионович.
- Негодник! - шутливо погрозила ему пальцем Уварова, - Никакого почтения к старости.
- Как вас звать-то, милая?
- Вера Николавна, - опустила глаза девушка.
- Верочка, стало быть, - кивнула старуха.
Вера ощущала себя неловко под любопытными взорами, что вдруг обратились к ней после слов княгини. Генеральша рассматривала её в упор и, не скрывая сарказма, поинтересовалась:
- Как вас вчера угораздило в пруд-то свалиться? Экая вы неловкая.
- Лодочный причал совсем прогнил, - краснея начала объяснять Вера, - я не знаю, как так случилось, но доска перевернулась.
- Как, однако, некстати, - заметила Татьяна Михайловна.
- С какой стороны посмотреть, - не преминул вставить Пётр Родионович, смерив Веру пристальным взглядом.
- Mademoiselle Вера, не пора ли вам с Аннет заниматься? - подала голос Ольга Михайловна.
И пусть слова княгини прозвучали несколько грубо и даже где-то оскорбительно, но Вера всё же была ей благодарна за то, что у неё появился повод прекратить сей неприятный разговор, сославшись на занятия с Анной. Княжна, подавив тяжёлый вздох, поднялась со скамеечки и покорно отправилась в классную комнату.
Во время занятий Вера была настолько рассеяна, что это не укрылось даже от её воспитанницы. Из открытого окна классной комнаты, которая находилась в аккурат над террасой, где нынче расположились гости и семейство Уваровых, доносились обрывки разговоров, нежный переливчатый, похожий на звон бубенчика, смех Олеси. Вере даже казалось, что она различила голос, но слов не разобрала. Лёгкий летний ветерок шевелил кисейные занавески. Птичий гомон и шелест листвы в парке манили на улицу.
- Вера Николавна, - обратилась к ней княжна, - может оставим покамест? - указала она на огромную кляксу под рукой гувернантки из-за того, что, задумавшись Вера засмотрелась в окно, не заметив, как несколько капель чернил упали на чистый лист.
- Пожалуй, на сегодня и в самом деле довольно, - отложила перо Вера. – Что будем читать? – поинтересовалась она у своей воспитанницы.
- Золушку, - улыбнулась княжна.
- Золушку, так Золушку, - вздохнула Вера, невольно сравнивая себя с героиней сказки.
Да, уж Золушка, как есть, да только вряд ли фея подарит ей встречу с прекрасным принцем.