- Вера Николавна, я приехала, дабы принести вам свои извинения. Моему поведению нет оправданий. Я должна была выслушать вас, прежде чем делать выводы, которые к тому же оказались весьма далеки от истинного положения, - не решаясь поднять голову и взглянуть в глаза madame Одинцовой, говорила Ольга Михайловна.
- Я не держу на вас зла, Ольга Михайловна, - отвечала Верочка. – Право слово, я желала бы вовсе не знать своего отца, чем осознавать, что в его смерти есть доля моей вины. Самое малое, что я могу сделать для Аннет, это вернуть ей то, что принадлежит ей по праву рождения. Ни вы, ни она не виновны в том, что некогда Елизавета Петровна взялась вершить судьбу моих родителей.
Застав у себя дома гостей, Георгий Алексеевич несказанно удивился, но быстро справился с изумлением и предложил достигнутое перемирие отметить за ужином. Ланский поддержал его предложение, упредив попытку Ольги отказаться от приглашения.
- Никогда не думала, что буду сидеть с вами за одним столом, - улыбнулась княгиня Уварова madame Одинцовой.
- Воистину, жизнь человеческая полна сюрпризов, - усмехнулся Ланский. – Господа, вам не кажется, что наше общество в высшей степени скандально. Посудите сами, Георгий Алексеевич, - обратился он к Бахметьеву. – Вас с Верой Николавной связывают те же отношения, что и меня с Ольгой Михайловной. Ни я, ни вы не связаны священными брачными узами с дамой своего сердца и вот мы здесь, за одним столом.
- Сию situation весьма легко изменить, - ответил Бахметьев. - Пользуясь случаем, Сергей Алексеевич, могу я вас просить быть шафером?
- Разве я могу отказать? – улыбнулся в ответ Ланской. – Коли Вера Николавна сделала Ольге Михайловне поистине царский подарок. Кто же будет вторым шафером? – поинтересовался Серж.
- Князь Дашков, - невозмутимо отозвался Георгий.
Серж удивлённо распахнул глаза. Не было секретом, что Алексей Николаевич приложил немало усилий, дабы скандальная связь между графом Бахметьевым и княгиней Одинцовой прекратилась, потому весть о том, что он выступит свидетелем венчания, не могла не вызвать изумления графа Ланского.
- И как скоро грядёт счастливое событие? – спросила Ольга, не отводя взгляда от лица Бахметьева.
Несмотря на то, что её чувства к Георгию остались в далёком прошлом, известие о скором венчании с той, которую она всегда считала ниже себя по положению, неприятно кольнула в самое сердце.
- На будущей седмице, - ответил Георгий, чем поверг в немалое изумление саму Веру, но она не решилась задавать вопросы в присутствии посторонних, отложив объяснение до вечера.
- Как же быть с положенным сроком траура? – с некой долей ехидства осведомилась madame Уварова.
- Пусть это вас не заботит, Ольга Михайловна, - усмехнулся в ответ Георгий. – Всё пройдёт тихо и скромно, дабы не привлекать лишнего внимания. Иногда приходится поступиться традициями, даже рискуя навлечь на себя неодобрение общества, чтобы избежать, куда больших затруднений в будущем.
- Я боюсь, мы с Ольгой Михайловной злоупотребляем вашим гостеприимством, Георгий Алексеевич, - поднялся из-за стола Ланский. – К тому же смеркается уже. Пора и честь знать, - предложил он руку Ольге. – Я вас провожу, ma cherie.
После ухода графа Ланского и княгини Уваровой в апартаментах на Литейном воцарилась тишина.
- На будущей седмице? Не слишком ли поспешно? – поинтересовалась Вера.
- В самый раз, - отозвался Георгий, повертел в руках рюмку с бренди и отставил её в сторону, даже не пригубив. – Я не собираюсь доказывать собственное отцовство. Ребёнок должен родиться в браке.
- Это единственная причина подобной спешки? – вздохнула Верочка.
- Нет, не единственная. Более всего на свете я желаю назвать тебя своей женой перед Богом и людьми.
- Но… - попыталась возразить Вера.
- Довольно о приличиях, - обнял её за плечи Георгий. – Мы столько раз нарушили их, что ещё один раз не переполнит чашу наших грехов.
Венчание и впрямь прошло скромно. Помимо жениха и невесты присутствовали только князь Дашков, граф Ланский, княгиня Уварова с дочерью и графиня Бахметьева. У ступеней храма стоял запряжённый четверкой великолепных гнедых дорожный экипаж с гербами Бахметьевых на дверцах.
По завершению церемонии, Аннет, перехватив одобряющий взгляд матери, несмело шагнула к Вере и Георгию. Девочка вложила в руки невесты букет из цветов апельсинового дерева, а Верочке в сей момент вспомнилась свадьба в Пятигорске, когда её покойная горничная Катюша украшала её голову точно такими же цветами. Стараясь сдержать подступившие слёзы, Вера обняла сестру.
- Мне маменька всё рассказала, - зашептала её на ухо девочка. – Я всегда хотела, чтобы у меня была такая сестра, как вы, Вера Николавна. Когда я вырасту, я обязательно приеду к вам.
- Конечно, Аннет, мы обязательно свидимся, - смахнула слёзы, повисшие на ресницах, Вера.
Новоиспечённая чета Бахметьевых отправилась в путешествие в далёкую Одессу, а присутствовавшие на скромной церемонии венчания – в Бахметьево.