***
Миновал июль и наступил жаркий август. В последний месяц в жизни Веры не случилось ничего примечательного. Граф Бахметев более в усадьбе Уваровых не объявлялся. Николай Васильевич много времени проводил на службе, Ольга Михайловна, готовясь к будущему сезону в столице, частенько ездила в Петербург к модистке. В один погожий денёк, княгиня пожелала взять с собой в столицу дочь и гувернантку.
- Вам доводилось бывать в столице, Вера? – обратилась она к гувернантке, когда удобный экипаж Уваровых миновал пригороды Петербурга.
- Нет, ни разу, - улыбнулась Вера. – Но мне всегда хотелось побывать здесь.
- Я оставлю вас с Анной в Летнем саду, - задумчиво постукивая тонким пальчиком, затянутым в белую перчатку, по полной нижней губе, отозвалась княгиня. – Это замечательное место. Уверена, вам там понравиться.
Порывшись в ридикюле, Ольга Михайловна, извлекла из него несколько ассигнаций и протянула их Вере:
- Вот, возьмите. В саду есть кондитерская, Аннет наверняка захочет сладкого. Когда погуляете, возьмите извозчика и поезжайте в наш городской дом. Я вас там встречу, - протянула она свою визитную карточку , на которой был указан адрес городского особняка Уваровых, гувернантке.
Экипаж остановился у массивных кованых ворот. Выбравшись из кареты, Вера вместе с Анной направились к входу в парк. Уже ступив на центральную аллею, под своды вековых деревьев, Вера вспомнила, что не спросила княгиню о том, сколько времени им с княжной отведено на прогулку.
Оглянувшись, она успела заметить, как тонкая изящная рука Ольги Михайловны на мгновение высунулась из оконца экипажа и вложила в ладонь графа Бахметева конверт. Экипаж тронулся, увозя Уварову в сторону, противоположную той, в которую направился Георгий Алексеевич.
Ком в горле перекрыл дыхание, а глаза мгновенно наполнились слезами. «Дурочка!» - обругала себя Вера, но не нашла в себе сил, чтобы отвести взгляд от Бахметева до тех пор, пока он не скрылся из виду, свернув за ограду Летнего сада на набережную Фонтанки.
Насилу справившись с волнением, Вера взяла за руку, сгорающую от нетерпения Аннет и, расспросив привратника о том, где находится кондитерская, пошла в указанном направлении. Пирожные в кондитерской были на самом деле восхитительными, но Вера к своему почти не притронулась, лишь для вида поковыряла его вилкой. Допив кофе, она обождала, пока Анна доест свой десерт. Покинув Кофейный домик, Анна предложила направиться к пруду в самом центре Летнего сада. В прошлом году девочка уже была там и видела лебедей, а нынче хотела показать этих прекрасных птиц своей гувернантке. Вера не стала возражать и отправилась к пруду вместе с княжной.
В Летнем саду было довольно много нарядной, неспешно прогуливающейся по аллеям и дорожкам, публики. На глаза девушке попалась небольшая стайка смолянок в одинаковых форменных платьях, прогуливающихся под неусыпным оком классной дамы. Вспомнились годы, проведённые в Екатерининском институте, вырвав из груди тоскливый вздох по ушедшим беззаботным дням.
На пути им с Анной попадались подтянутые военные, студенты, люди торгового сословия. Несколько раз Вера замечала, адресованные ей улыбки и заинтересованные взгляды молодых людей. Совершенно некстати вспомнился разговор с Карауловым.
Девушка успела привязаться к своей воспитаннице, но после того памятного разговора Веру всё чаще посещала мысль о том, что её лучшие годы, как и предсказывал Пётр Родионович, будут растрачены впустую. На днях она получила ответ на свое письмо от Тоцкого. Парфён Игнатьевич написал довольно пространное послание, в котором сетовал, что она оказалась так скупа на подробности своего быта у Уваровых. Он просил впредь писать ему чаще и как можно подробнее обо всём, что с ней происходит, потому, как он волнуется о ней. Думая об этом письме, Вера невольно улыбнулась, представив, какова была бы реакция её благодетеля, вздумай ей признаться в том, что она умудрилась влюбиться в copieux ami княгини.
- Вера Николавна! – дёрнула её за руку Анна, отвлекая от грустных мыслей. – Идёмте! – попыталась увести свою гувернантку с центральной аллеи Аннет.
- Что происходит? – удивленно глядя сверху вниз на девочку, поинтересовалась Вера.
- Поздно, - вздохнула Аннет.
- Bonjour, mademoiselle. (Добрый день, мадмуазель), - услышала девушка у себя над ухом.
Подняв голову, Вера встретилась взглядом с Бахметевым.
- Bonjour, monsieur. (Добрый день, сударь), - процедила Вера, не сумев скрыть своего разочарования от увиденной ранее встречи двух любовников.
- Чем я успел вас прогневать? – вздёрнул бровь Георгий Алексеевич. – Помнится, мы расстались с вами вполне дружески.
- Простите. Это от неожиданности, - отвела глаза девушка. – Я не думала, что встречу вас здесь.
- Здесь есть весьма хорошая кондитерская… - заметил с улыбкой Бахметев, - сладкое всегда поднимет настроение.
- Мы уже были там, - вздёрнула подбородок Аннет.
- Вот как? – усмехнулся воинственному настрою маленькой княжны граф. – В саду есть немало дивных мест, на которые стоит взглянуть.
- Мы шли смотреть лебедей, - нахмурилась Анна.
- В таком случае, дамы, позвольте вас сопровождать, - предложил Вере руку Бахметев.
Аннет фыркнула и, вырвав у Веры ладошку, демонстративно отправилась вперед.
- Она вас не любит, - тихо заметила Вера.
- Я знаю, - вздохнул Георгий Алексеевич.
- Разве вы не должны быть сейчас в совершенно ином месте? – иронично осведомилась девушка.
- Откуда у вас такие фантазии, mademoiselle? – удивлённо взглянул на неё Бахметев.
- Разве вы не получали письма? – не смогла смолчать Вера.
- Вновь шпионите за мной? - усмехнулся граф.
- Слишком много чести, - сквозь зубы процедила девушка. – Вы не больно-то таитесь.
- Мерзавец, - протянул Бахметев. – Отчего вас так задевает моя связь с Ольгой?
- Меня это вовсе не касается, - поспешила ответить Вера.
- Тогда отчего вы едва не кипите от злости, Верочка? – слоняясь к её уху, прошептал Георгий Алексеевич.
- Не смейте называть меня так! – прошипела в ответ девушка.
- Верочка, - улыбаясь, повторил Бахметев. - Вы мне нравитесь, но ваше любопытство вас до добра не доведёт.
- Я вовсе не любопытна, я бы вообще предпочла не знать о том, что происходит между вами и княгиней. Ей Богу, это мерзко, безнравственно! Как вы можете называть себя другом Николая Васильевича и при этом…
- Спать с его женой, - закончил Бахметев, нарочно выразившись грубо, дабы разозлить девицу ещё больше.
- Ненавижу вас! – выдохнула Вера, попытавшись вырвать у него руку.
Но он не отпустил, лишь сильнее сомкнул пальцы на её локте.
- Ненависть – сильное чувство, Верочка, - внимательно вглядываясь в раскрасневшееся лицо, заметил Георгий Алексеевич. – Куда сильнее, чем любовь…
Вера чувствовала, что у неё пылают щёки и уши. Своей несдержанностью она выдала себя с головой. Желание повернуться и бежать от мужчины, что стоял рядом с ней, было сильно как никогда. Ежели бы не княжна Анна, она бы точно так и поступила.
- Уходите, - шепотом выдохнула Вера. – Оставьте меня.
- Я пришёл сюда ради вас, - также тихо ответил Бахметев. – Вы правы. Я получил письмо, в котором Ольга написала, что будет ждать меня, пока вы с Анной гуляете в Летнем саду. И вот вместо того, чтобы поехать на Литейный, я здесь, - закончил он.
- Зачем? – подняла на него испуганный взгляд Вера.
- Право, ежели бы я мог объяснить. Мне захотелось увидеть вас, даже невзирая на грядущую размолвку, что обязательно случится.
- Почему? – нахмурилась Вера.
- Аннет расскажет матери, что я виделся с вами, - улыбнулся Бахметев.
- И мне откажут от места, - вздохнула девушка.
Граф нахмурился:
- Ольга не посмеет прогнать вас. Ведь тогда ей придётся объяснить супругу причину.
- Георгий Алексеевич, - всмотрелась в его лицо Вера, - уходите, прошу вас!
- Ну, ежели таково ваше желание, - Бахметев снял фуражку и откланялся.
Оглянувшись, Вера увидела Анну на берегу небольшого пруда, по которому, в самом деле, плыли величавые белые птицы.