- Барышня, Елизавета Петровна просили вас ей компанию за завтраком составить, - блеснула белозубой улыбкой Дуня.
Приглашение выглядело более чем странным, но отказать хозяйке дома, Вера не осмелилась и покорно поплелась вслед за горничной княгини к особняку.
Завтрак был накрыт на террасе перед домом. Ступив через порог французского окна, Вера замерла у входа. Княгиня, спустила с колен свою болонку и приветливо кивнула девушке.
- Проходите, Верочка. Простите мне мой каприз, но я встаю рано, а завтракать в одиночестве не люблю. Обыкновенно мне Петр компанию составляет, но нынче он в отъезде.
- Благодарю, - присела Вера на самый краешек стула.
- Вам чаю, или вы кофей будете? – поинтересовалась княгиня.
- Кофе, пожалуй, - отозвалась Вера, присматриваясь к Уваровой-старшей.
Елизавета Петровна подала знак лакею, прислуживающему за столом, и тот поспешил наполнить кофейную чашку и передать ее гостье княгини.
Кофе был отменным, княгиня - мила и разговорчива. Вскоре настороженность Веры, словно ветром сдуло. Она и сама не заметила, как в легкой непринужденной беседе поведала княгине почти всю историю своей жизни. Елизавета Петровна выразила соболезнования в связи со смертью матери и посетовала на то, что столь умной и образованной барышне выпала нелестная доля наемной прислуги.
- Вера, вы никогда не задумывались о том, чтобы попытаться устроить свою жизнь как-то иначе? – внимательно глядя на нее, поинтересовалась княгиня.
- Я, право, не знаю, чем бы еще могла заниматься, - вздохнула Вера. – К тому же мне очень нравится mademoiselle Аннет. Мы очень хорошо поладили…
- Но есть некое «но», - хитро улыбнулась Елизавета Петровна.
- Я вас не совсем понимаю, - тихо заметила Вера.
- Я говорю об Ольге. Вы с ней не ладите, - пристально глядя девушке в глаза, произнесла Елизавета Петровна.
Вера смутилась и отвела глаза. Ей было неясно, чего добивается от нее старуха Уварова и менее всего хотелось попасть впросак или в ловко расставленную ловушку. «С какой целью она интересуется?» - нахмурилась Верочка.
- Право, - замялась она, - я не стала бы утверждать столь категорично.
- Полно, - усмехнулась княгиня. – Вы молоды, привлекательны, Ольга ревнует.
- Ревнует? - запнулась Вера.
Говорить с Елизаветой Петровной о Бахметьеве и Ольге, тем более применительно к себе самой было, по мнению Веры, верхом неприличия.
- Вы, наверное, слышали эту гадкую историю о предыдущей гувернантке? – поморщилась княгиня.
Вера догадалась, что речь идет о некой mademoiselle Катиш, но не подала виду и отрицательно покачала головой.
- Мой сын имел неосторожность увлечься гувернанткой Аннет, - вздохнула княгиня. – Я хотела бы вас предостеречь, Вера.
- Я никогда бы не стала… Я очень уважаю Николая Васильевича, - сбивчиво заговорила Вера, ощущая, как пылают щеки и кончики ушей. – Смею вас заверить, что у меня и в мыслях не было, - выдохнула она.
- Не горячитесь ma bonne (моя милая), - миролюбиво отозвалась княгиня на ее пламенную тираду. – Я это к тому сказала, что завести интрижку в доме, где вы служите - сущее безумие. Вы лишитесь не только места, но и репутации. Но всегда можно оставить службу и найти себе покровителя.
- Стать содержанкой? – удивленно вскинула бровь Вера, не в силах поверить в то, что вообще можно говорить с княгиней на подобные темы.
- Почему нет, - пожала хрупкими плечами, укутанными в тонкую шелковую шаль, княгиня. – Все же лучше, чем умереть в одиночестве да в нищете старой девою.
- Думаю, я найду способ устроить свою жизнь иначе, - возразила девушка.
- Ежели вы о предложении Петра, то на него можете не рассчитывать, - заверила ее княгиня.
- Я вовсе не имела в виду Петра Родионовича, - пробормотала Вера, совсем стушевавшись.
- Я не хотела вас обидеть, - тяжело опираясь на ручку кресла, поднялась княгиня.
Вера, привыкшая оказывать помощь всем, кто в ней нуждается, вскочила со стула и поддержала Елизавету Петровну под руку.
- Благодарю, - улыбнулась Уварова. – Простите, коли оскорбила вас. Вы хорошая девушка, прекрасно воспитаны, мне, право, не стоило говорить с вами в подобном тоне, - вздохнула она.
- Вы нисколько меня не обидели, - слукавила Вера, помогая княгине дойти до двери.
- Верочка, мне право неловко вас просить, но не могли бы вы оказать мне одну услугу? – обратилась к ней княгиня.
- Если то в моих силах, - кивнула Вера.
- Вы не могли бы помочь мне написать письмо к одному моему приятелю. Обыкновенно Петр заменяет мне секретаря, но, как я уже говорила, нынче он в отъезде.
- Можете располагать мною, - с готовностью согласилась Вера.
Вместе с княгиней она дошла до кабинета и, усадив пожилую даму в кресло, сама устроилась за столом. Обмакнув перо в чернила, она выжидающе посмотрела на княгиню.
- Пишите, - кивнула головой княгиня, принимаясь диктовать ей послание. - Mon cher (Мой дорогой), долгая разлука отнюдь не охладила моих чувств к вам.
Вера удивленно взглянула на княгиню, но записала все слово в слово.
- Я бы всей душой желала увидеться с вами. Когда все завершится, я буду ждать вашего визита. Ежели вы не ответите мне, я все пойму и никогда более не стану тревожить вас.
Дописав несколько строк, Вера протянула письмо княгине. Елизавета Петровна, близоруко щурясь, поднесла лист к лицу и перечитала написанные строки.
- Все верно, - кивнула она. – Благодарю вас. Это мой очень старинный приятель, - тихо вздохнула княгиня.
«Странное письмо, ни обращения, ни подписи, - рассуждала Вера, гуляя с Анной по парку после завтрака с княгиней. Ей пришло в голову, что под старинным приятелем княгиня имела ввиду кого-то, кому было отдано ее сердце. - Может быть, она сохранила нежные чувства к кому-то, пронеся их через всю жизнь. Может быть, именно потому, что она не хотела, чтобы кто-нибудь из членов ее семьи мог узнать о ее прошлом, приглашала этого таинственного приятеля к себе с визитом, когда все завершится».
Подобная сентиментальная история даже растрогала Веру. Скорее всего, пыл былой страсти давно угас, оставив после себя лишь нежную дружбу, которая неподвластна даже неумолимому времени.