- И всё-таки вам он не нравится, - заключила Вера.
- Идёмте в парк, - перевела разговор на другую тему Анна. – Здесь есть выход, повернула она в сторону цветника.
Спустя четверть часа и княжна, и Вера неспешно брели по парковой аллее. Парк был очень большим и ухоженным, со множеством статуй, фонтанов, мраморных беседок и скамеек в укромных уголках. Имелось там и два флигеля, в противоположных его концах. Были большой пруд и малый. На расспросы Веры княжна рассказала, что большой пруд здесь давно и имеет природное происхождение, тогда как малый был вырыт по приказу её папеньки.
По центру малого пруда возвышался мраморный портик с колонами, чтобы попасть в него надобно было пройти горбатый мостик. Вере захотелось взглянуть на портик, и Анна охотно отправилась вместе с ней.
Они уже почти дошли до мостика, но их опередили. С боковой аллеи вышли княгиня и граф Бахметев. Граф весьма фамильярно держал княгиню под руку, притом Ольга Михайловна, довольно близко склонившись к нему что-то шептала на ухо молодому человеку. Вере представился случай разглядеть того, кого так не любила её воспитанница. Нельзя было не признать, что Бахметьев был очень и очень хорош собой. Георгий Алексеевич снял фуражку. Его светло-каштановые волосы чуть отливали рыжиной в ярком солнечном свете. Вере показалось, что глаза у него тёмные, впрочем, ручаться за то, она не могла.
Дёрнув Веру за руку, княжна увлекла её в другую сторону.
- Пойдёмте, я вам лучше другой пруд покажу, - едва не плача заявила девочка.
Недоумевая о том, что так могло расстроить девочку, Вера позволила увести себя в противоположную сторону парка. Старый пруд являл собой зрелище весьма унылое. Он почти весь зарос ряской, деревянный настил, раньше служивший лодочным причалом почти весь прогнил. Анна легко вбежала на деревянный причал и опустившись на колени низко наклонилась почти к самой поверхности пруда.
- Осторожно! – встревожилась Вера.
- Mademoiselle Вера, идите сюда. Я вам карпов покажу, - помахала ей рукой княжна.
- Анна Николавна, вернитесь, пожалуйста, - с опаской глядя на подгнившие доски, разволновалась девушка.
- Да вы не бойтесь, - улыбнулась Анна. – Вон вы какая маленькая да лёгонькая, ничего не случится.
Вера осторожно ступила на деревянный настил и приблизилась к краю.
- Присядьте, так вы ничего не увидите, - настойчиво попросила княжна.
Опустившись на колени рядом с девочкой, Вера вгляделась в мутную воду. Она долго всматривалась в поверхность пруда, пока в солнечных лучах не блеснул серебром рыбий бок.
- Я его вижу, - обрадовалась она как ребёнок.
- А что я вам говорила, - захлопала в ладоши Анна.
- Вера Николавна, - услышала она за спиной голос княгини.
Поднявшись с колен, Вера отряхнула платье и обернулась. Ольга Михайловна укоризненно покачала головой.
Вера покраснела словно нашкодивший ребёнок, но пуще не от недовольства княгини, а от насмешливого взгляда, коим её окинул молодой граф. Подобрав юбки, гувернантка сошла с мостков, и дождавшись Анну вместе с ней приблизилась к княгине и Бахметеву.
Девочка присела в реверансе, не поднимая глаз на молодого человека.
- Вот полюбуйтесь, Георгий Алексеевич, - вздохнула княгиня, - мой муж нанял гувернантку. Она сама ещё в сущности дитя, чему она научит Аннет?
Веру покоробило, что княгиня говорила о ней так, словно ее и вовсе не было рядом, но возразить не посмела.
- Вера Николавна знает несколько языков и обещала мне помочь с французским, - вдруг неожиданно горячо вступилась за неё Анна.
- Аннет, где твои манеры? – ахнула княгиня.
- Простите, маменька, - стушевалась девочка.
- Ольга Михайловна, - с трудом выдавила Вера, - Анна Николавна взялась показать мне поместье. Не стоит сердиться на неё.
- Бог мой, Вера, я вовсе не сержусь, но думала вы займётесь чем-то более полезным!
- Мы завтра же приступим к занятиям, - желая провалиться сквозь землю, вымолвила Вера.
- Ольга Михайловна, в самом деле, как я понимаю Вера здесь в первый день? – миролюбиво заметил граф.
- Совершено верно, Георгий Алексеевич, - согласилась княгиня.
- Так будьте же снисходительны. Зная вашу доброту...
- Ах! Полно, Георгий Алексеевич, - рассмеялась княгиня. – Ну, впрочем, довольно. Ступайте к дому, - распорядилась княгиня.
Вера не посмела ослушаться и, взяв за руку княжну, отправилась к дому.
- Ненавижу их! – выдохнула Анна.
- Аннет?! – удивлённо воскликнула Вера.
- Вам не понять, - разразилась слезами девочка и, выдернув маленькую ладошку из руки Веры, бегом устремилась прочь.
Граф был приглашён к ужину и остался в усадьбе до самого утра. Впрочем, Вера вновь ужинала с Анной. Как и обещала, она прочитала девочке на ночь сказку. Выбор её пал на спящую красавицу Братьев Гримм.
Когда она закончила, Анна, лёжа в постели, сонно моргнула и ухватилась за её ладошку.
- А вы хотели бы быть принцессой, и чтобы вас полюбил прекрасный принц? – спросила она.
- Наверное, каждая девочка мечтает о том, - улыбнулась Вера. – Увы, мы взрослеем и перестаем верить сказкам.
- Мне кажется, вы хорошая, - зевая заметила Анна. – Не такая, как mademoiselle Катиш.
- Кто такая mademoiselle Катиш? – поинтересовалась Вера.
- Моя прежняя гувернантка, - сворачиваясь калачиком, ответила Анна. – Покойной ночи, mademoiselle Вера.
- Покойной ночи, Анна Николавна, - прикрутила фитиль керосиновой лампы Вера.
Размышляя о словах своей воспитанницы, Вера вышла в коридор. Она уже почти дошла до лестницы, когда ей послышался тихий смех. Движимая любопытством, девушка шагнула в сторону приоткрытой двери. Вера не имела привычки подслушивать и подглядывать, но в это мгновение желание узнать, что же там происходит, было куда сильнее, чем запреты, налагаемые воспитанием.
Остановившись у двери, девушка осторожно заглянула в узкую щёлку. Княгиня, сидя в кресле, поднесла к губам бокал с вином. Граф Бахметьев опустившись перед ней на колени, вынул из рук Ольги Михайловны полупустой бокал и поставил его на низенький столик. Не выпуская её ладони из рук, он принялся целовать запястье княгини, поднимаясь всё выше к локтю. А потом вдруг склонился к ней и приник к её губам в страстном поцелуе.
Вера прижала ладошку к губам, едва не вскрикнув.
«Боже мой, - едва не задохнулась она, - Ну как же можно так?!»