— Но как такое возможно, тетушка? Почему я?
— А кто же еще? — сказала Гагара. — Других детей Синицы, кроме тебя, племянничек, не осталось. Были бы у нее еще девки — тогда да, села бы на трон одна из них. Плесни еще, курносая. Неплохое вино. Местное? Или из Залесска привезли?
— Но он… мальчик! — сказала Елка.
— Да что вы заладили, бестолковые креветки! Мальчик, мальчик!..
Гагара взмахнула рукой, стряхнув на пол капли вина из бокала.
— Кого волнует, что там у него между ног?! — сказала она. — Нарцисс принц, а не простолюдин! Он законнорождённый ребенок королевы — это главное! А королевская семья всегда была над законом! Понимаешь?! Нас законы не касаются, мы сами их пишем, такие, какие хотим — вот, что говорила нам с Синицей мать! Каждое наше слово для остальных — закон! И раз у сестренки остался только пацан — значит, будет править он! То есть ты, Нарцисс. Так будет! Для всех он законный правитель, а не мужчина! А то, что без нормальных сисек — не страшно. Тех, кому это не по нраву, мы сбросим за борт! С якорем на ногах! Пусть только вякнет хоть одна имперская каракатица! Разбаловала Синица своих подданных! Будут они еще решать, кого из нас усаживать на трон — размечтались! А то, что ты не женщина — поверь, это сейчас не важно. В тебе наша кровь! И ты ребенок Синицы. Сейчас все требования для твоей коронации соблюдены. А потом наклепаешь нам девок, оглянуться не успеем! Будут носиться по дворцу, как когда-то твои сестры. Подрастут — сами разберетесь, кому дальше править. Плесни-ка мне еще вина, курносая. Давненько я столько не болтала.
— Я думал, королевой станешь ты, тетушка.
— Размечтался! Чтобы я отказалась от моря? Не бывать такому!
Гагара сделала глоток из бокала. Посмотрела на меня. Усмехнулась.
— Но я, признаться, тоже испугалась этого, когда узнала о смерти Ласки, — сказала она. — Не отдавать же трон предков в чужие руки! Однако твои подружки убедили меня, что это плохая идея. Сказали, что не допустят подобного безобразия. Представляешь? Они осмелились мне угрожать! Не открыто, нет. Но я прекрасно поняла, на что они намекают!
— Какие подружки? — спросил я.
— Эти две древние акулы — канцлерша и маршал. Заявили, что не потерпят на троне никого, кроме законного наследника — то есть тебя. Заверили, что из тебя получится замечательный правитель — другой королевству не нужен.
Гагара сделала паузу. Приложилась к бокалу.
— Что Рысь тетка резкая, я знала и раньше, — продолжила она. — Но от Медузы подобного поведения, признаться, не ожидала. Привыкла, что она во всем соглашается с Синицей. А тут!.. В общем, твои подружки намекнули, что пойдут на таран, если я усажу свой зад на львиный трон. Не знаю, что ты им пообещал…
— Ничего.
— Да? Значит, я им так сильно не нравлюсь. Наплевать. Сперва я решила, что они мечтают править на пару, спрятавшись за спину моего слабоумного племянника. Но они все твердили, что ты изменился, стал умным и самостоятельным — почти как женщина. Вот я и рванула знакомиться с тобой в первый же день.
— И как я тебе?
— Не дурак, — сказала Гагара. — Со странностями, конечно. Но у кого их нет?
Произнося «со странностями», она смотрела на накопитель, который я держал в руках, выглядевший для нее хрустальным шаром-игрушкой.
— Спасибо, — сказал я.
— Да не за что. До тебя были правительницы и глупее. Та же Львица Четвертая, к примеру — такого успела наворотить, пока дочурка ее не подвинула!.. Жуткие были времена.
Герцогиня протянула пустой бокал Елке.
— К тому же, у тебя хорошие связи. Благодаря тебе мне будет проще выпрашивать у Волчиц руны для флота. А это очень веский довод в твою пользу! Попробую увлечь морем твою женушку. А что? Она ведь теперь станет в королевстве не чужой — поймет, что без рун наши корабли так и будут лишь жалкой копией имперских. О каком преимуществе на море тогда мечтать?
Гагара подождала, пока бандитка дольет ей вина. Отсалютовала мне.
— Так что пью за короля! — сказала она. — Плесни и себе, курносая.
Елку не пришлось уговаривать.
— Готова? Давай чокнемся. До дна! Мы пьем за тебя, племянничек! Уверена, ты нас не подведешь.
Женщины едва успели пригубить бокалы, как в дверь постучались — громко, уверенно, настойчиво.
— Кого это там принесло? — спросила Гагара.
Сказала Елке:
— Открой.
Не выпуская из рук бокал, бандитка бросилась выполнять поручение.
В комнату вошла маршал.
Поклонилась.
— Ваше высочество, ваша милость, — сказала Рысь. — К нам прискакала посыльная от великой герцогини Залесской. Я только что с ней разговаривала. Да. Она привезла вот это.