Маршал шагнула ко мне, вручила сложенный пополам лист бумаги.
— Что это? — спросила Гагара.
— Это письмо от Волчицы Шестой, ваша милость. Я не заглядывала в него. Но со слов посыльной знаю, о чем Волчица там пишет. Да. В великое герцогство вторглись войска Империи. Численностью не меньше трех армий. Вчера они осадили Залесск. Волчица Шестая напоминает королевству Уралия о подписанных нашими предками договоренностях. Просит срочно прислать военную помощь.
Глава 21
Я прочел послание Шесты.
Война. Империя. Помощь.
Посмотрел на размашистую подпись Волчицы Шестой, перечитал послание с начала.
«Неожиданно», — сказал я.
«Зато многое объясняет», — сказал Ордош.
«Что именно?»
«Сейчас не время об этом говорить, Сигей. Скажу лишь, что императрица хитрая тетка. Восхищаюсь. Если я ее убью — сделаю это каким-нибудь экзотическим способом».
— Что пишет твоя теща? — спросила Гагара.
— То, о чем сообщила маршал, — сказал я. — К Залесску подошли три имперские армии, усиленные пятью саперными полками. Осадили город с юга. Великая герцогиня ничего не сообщает о требованиях императрицы. Похоже, когда Волчица Шестая писала это письмо, переговоры с имперками она еще не вела.
«Надеюсь, Шеста сообразит убрать из города Маю, — сказал я. — Хочется верить, что наша жена покинула Залесск вслед за посыльной. Хотя… Шеста, быть может, и попытается спасти дочь…».
«Но вот захочет ли спасаться Мая? — сказал Ордош. — Ведь ты же знаешь нашу девочку, Сигей. Веришь, что она сбежит из осажденного города?»
Гагара откинулась на спинку кресла.
— Вот это новость, — сказала она. — Похоже на глупую шутку. Письмо не подделка?
— На нем печать и подпись Волчицы Шестой, — сказала маршал. — Да. Они настоящие, я уверена.
— Бочка тухлых креветок! Зачем Империи нападать на Залесск?
— Руны? — сказала Рысь.
— Ты думаешь?
— Да. Предполагаю.
— А что?! Возможно! Испугались, что запасы герцогства достанутся нам? Ведь если Синица не ошибалась, и Волчица Седьмая действительно не может управлять Машиной…
— Прошу прощения, ваша милость. О чем вы говорите?
— Ходили слухи, что Седьмая не способна запускать Машину, — сказала Гагара. — Ведь ты же знаешь, что Волчицы делают это каждые три года… кровью или еще чем — не суть важно. Еще года два назад сестре донесли, что нынешнюю наследницу Машина не признает — все, волчья кровь в ней стала жидковата. И именно поэтому Волчицы урезали поставки рун. Мы так и не узнали точно — правда это или чей-то наговор… Так что же это получается? Империя решила подсуетиться первой?
Замолчала.
Постучала ногтем по бокалу.
— Если на вооружении у имперок появятся армейские пулеметы, — сказала Рысь, — для нашего королевства это может иметь катастрофические последствия.
— Щупальца осьминога! если Империя захватит Залесск — наличие у них пулеметов для нас уже не будет иметь значения! — сказала Гагара. — Хватит и того факта, что у нас в четыре раза меньше армий и отсталый флот! Синица говорила, что Империя накапливает войска у наших границ. Но сестра думала, что начнется война за Пастушьи холмы. За двести лет количество наших армий сократилось. Вдвое. Как и население страны. А вот имперки все это время только наращивали мощь. Мы даже смирились с тем, что холмы нам не удержать. Хотя рассчитывали, конечно, на стрелковый полк Залесска…
— Я читала отчеты с границы, ваша милость. Империя отвела войска от Пастушьих холмов сразу же после гибели королевы Львицы Седьмой. Да. Не знаю, по какой причине. У меня не было времени проанализировать ситуацию. Но этот факт выглядит… странно.
— Считаешь, Щурица намеренно убрала армии с юга королевства, чтобы не выполнять обязательства перед великим герцогством?
— Я допускаю такую возможность. Предполагаю, что между императрицей и Щурицей существовал некий договор о ненападении — что именно было в нем прописано, нам остается только догадываться…
— Рыся! Я преклоняюсь перед твоей мудростью, но сейчас, прости, ты несешь чушь! Щурица была той еще гадиной — я согласна. Но не дурой. Иначе Синица не назначила бы ее маршалом. Уверена: Щурица понимала, что падение Залесска аукнется и на Уралии. Все это понимают!
— Военная мощь Империи и нашего королевства несопоставимы. Да. Но…
— Об этом я и говорю! Еще Львица Первая вбила всем в головы, что только военный союз с великим герцогством дает нам шанс защититься от имперских армий, что этот союз важен и для нас, и для Залесска. У Щурицы помутился разум, когда она решила взобраться на львиный трон. Никак иначе я не могу объяснить то, что она сделала: оставила без защиты весь юг королевства! Имперская каракатица!