Елка покачала головой.
— Никогда не думала, что кто-то настолько оборзеет, что нападет на наш город. Чо это они? Даже не верится.
По ее лицу и стенам салона пробегали тени. Глаза бандитки то и дело щурились от ярких бликов.
Елка прикоснулась к моей ноге, сказала:
— Но ты не боись, Пупсик — наши отобьются! Ха! У нас полно теток, которые умеют стрелять! Там не королевство! Волчицы раздадут всем пулеметы, и наши хорошенько проучат этих имперских тварей! Вот увидишь!
Карета резко свернула, заставив нас с Елкой покачнуться.
Астра на кого-то прикрикнула.
Раздался собачий лай. Какое-то время он сопровождал нас. Потом стал отдаляться. И, наконец, мы перестали его слышать.
— Переживаешь за жену? — спросила Елка.
Я кивнул.
— Вот это ты зря! Она же дочь великой герцогини! Чо с ней случится? Даже если наши не отобьются, имперки ее не тронут: ну, посадят под замок, и всего-то! А мы приедем и освободим ее. Слышишь? Но наши справятся!
— Я надеюсь.
— Ха! Хотела бы и я пострелять со стен! — сказала Елка. — А чо? Я бы не опозорилась — точно тебе говорю! Вот увидишь, твоёчество, ни одна имперка не пролезет в наш город!
«А может так и будет, колдун? Как думаешь?»
«Хорошо бы, Сигей. Если Волчицы отразят первый штурм, то мы успеем».
«Или если штурм города начнется не ночью, и не завтра утром. Вполне возможно, что задание наемниц не имеет отношение к войне с Империей».
«Ты сам-то в это веришь?»
«Не очень. Но даже если имперцы прорвутся в город при первом же штурме — во дворец они попадут не сразу», — сказал я.
«Сомневаюсь, что во время штурма наша девочка станет отсиживаться во дворце».
«Да, мне тоже в такое не верится. Лишь бы она не полезла сражаться на стену!»
«Нам важно застать ее живой, — сказал Ордош. — Единственное, чего мы не сможем — вернуть ее к жизни. А со всем остальным — разберемся. Сейчас наша задача — как можно скорее добраться до Залесска».
До вечера мы ехали без остановок.
Изредка я замечал, что колдун плетет заклинания.
«Бодрость, — пояснял Ордош. — Для лошадей».
Яркий солнечный свет остался в городе. Небо над южным трактом затянуло тучами.
За окнами накрапывал дождь. Он начался, едва мы выехали из столицы королевства. То усиливался, колотя по крыше кареты, то напоминал о себе лишь редкими каплями.
Елка болтала без умолку. Мне казалось, что она поставила себе цель: во что бы то ни стало отвлечь меня от тревожных мыслей. Рассказывала обо всем на свете, но чаще — о себе. Заглядывала мне в глаза, используя их в качестве индикатора, извещавшего, годится ли очередная тема разговора для того, чтобы поднять мне настроение. За несколько часов поездки я узнал о жизни бандитки больше, чем за все предыдущее время со дня нашего знакомства.
А вот Ордош молчал.
И это меня настораживало.
«Колдун», — позвал я.
«Что?»
«Поговори со мной».
«Тебе мало болтовни Елки?» — спросил Ордош.
«Ты так и не объяснил мне, почему вдруг восхитился хитростью императрицы».
«Ты все прекрасно понял, Сигей. Не уподобляйся Елке — не пытайся меня заболтать. Что бы ни случилось с Маей — не переживай, суицидальные мысли у меня не появятся. Если я и захочу кого-то убить, то точно не себя».
«Считаешь, что предательство Щурицы, убийство Ласки — все это имперки спровоцировали для того, чтобы убрать королевские войска с юга Уралии, подальше от великого герцогства? Чтобы уралийцы не смогли вовремя оказать помощь Залесску?»
«Раз ты об этом спрашиваешь, значит пришел к тому же выводу. Осада Залесска, наконец, наполнила происходившие в Уралии события смыслом. Если представить, что Империи изначально ставила себе цель напасть на великое герцогство, то становится понятна причина всей этой цепочки несчастий, постигших Уралию и ее королевскую семью. Имперцы заставили уралийцев сосредоточиться на своих проблемах, позабыть о соседях. Зачем Империя все это провернула? Даже у Рыси и Гагары появилось лишь одно объяснение имперской агрессии — руны. Если слухи о том, что Машина перестанет работать после смерти старших Волчиц, достигли и ушей императрицы, она вполне могла рассудить, что сближение (а может и слияние!) Уралии и великого герцогства не за горами, и сработала на опережение. Я бы тоже так поступил. Захватив и ограбив Залесск, императрица ослабит соседей и усилит свое государство. К тому же, получит мощное оружие, способное ускорить успехи имперок в заморских колониях, откуда они везут в метрополию мужчин. Замечательное решение!»
«Это стоит того, чтобы рисковать армиями?»