— Ты все так же груб, колдун, — сказала Сионора. — В балладах, что распевают менестрели бесчисленного множества подвластных мне миров, ты не такой. В них ты веселый, вежливый, благородный — идеальный мужчина. Ну и конечно, безнадежно влюбленный. И мы с тобой знаем, что не все в том образе выдумка. Сколько девичьих сердец трепетали, слушая рассказы о твоем Подвиге! Сколько мальчиков мечтает вырасти похожими на тебя! А сколько мужчин уже пытались брать с тебя пример! Хочешь, я заставлю одну из твоих подружек исполнить мою самую любимую часть баллады — ту, где ты в одиночку сражаешься с полчищем гвардейцев султана, пытаясь освободить любимую?
«Не надо», — сказал Ордош.
— История о Великой любви Горошика и Анечки разошлась по мирам, где меня почитают. Она затмила все жалкие россказни о подвигах Героев других богов. И приводит все больше людей с горячими сердцами к алтарям моих храмов. О мужчине, посмевшем бросить вызов целому миру ради счастья и свободы своей любимой, поют и рассказывают и в трактирах, и на площадях, и на подмостках театров, и во дворцах владык. В честь него и его возлюбленной называют детей и морские корабли. Но… все чаще в моих храмах звучит один и тот же вопрос: как богиня любви Сионора наградила Героя за его Подвиг? Об этом спрашивают и мужчины и женщины, даже дети! Мне раньше нечего было ответить этим людям, ведь Герой отказался от Награды! Однако со временем я поняла, что твой отказ был продиктован великим благородством и заботой о счастье любимой — именно об этом в один голос твердят все почитатели Великой Поэмы!
Маска спокойствия и добродушия богини сломалась. Сионора нахмурила брови, скривила губы, ее ноздри расширились от гнева.
— А еще они уверены, что у меня, у богини любви! перед тобой долг! колдун. И думают, что я о нем позабыла! ОНИ МЕНЯ ЭТИМ ДОЛГОМ ПОПРЕКАЮТ! И с каждым днем все чаще! Но я не забываю ни о чем, колдун! Слышишь?! Никогда!
Мне показалось, что по лицу богини пробежала рябь. Признаки бурных эмоций покинули его. Вернулась прежняя маска.
— Я наблюдала за тобой, колдун. Слышала каждое твое слово в этом мире, каждую мысль. От моего внимания не укрылось ни одно твое действие. И знаю, что сейчас у меня появилась возможность вернуть тебе этот долг.
Сионора посмотрела мне в глаза.
Они у нее ярко-синие!
— Я пришла, чтобы спросить: примешь ли ты от меня Награду ТЕПЕРЬ?
«Ты знаешь, чего я хочу», — сказал Ордош.
На лице Сионоры расцвела улыбка.
— Прекрасно! Замечательно! Я исполню твое желание, мой герой! Сейчас же!.. И больше никто не посмеет сказать и подумать, что богиня любви Сионора неблагодарная!
От взгляда Сионоры по моей коже пробежали мурашки.
— Думаю, ты уже заметил, колдун, — сказала богиня. — Я вновь подарила тебе свою метку — такую же, какая была у тебя раньше, в прошлой жизни. Помнишь? Знак влюбленных. Не кипятись! Да! признаю: в прошлый раз мне пришлось слукавить. Я сделала это во имя твоего Великого Подвига! Но теперь ты можешь быть спокоен, мой герой: больше моя метка тебя не обманет.
Сионора сошла с места. Подошла к лошадям.
Те стояли совершенно неподвижно. Как и Астра, которая застыла на козлах с приоткрытым ртом и приподнятой на уровень груди рукой (пыталась замахнуться?). Если бы не мельтешащие вокруг светового шара насекомые, я бы подумал, что для всех, кроме нас с колдуном остановилось время (или мошкара не подчиняется богам?).
Богиня провела рукой по лошадиной морде.
— Вы совсем замучили бедных лошадок, — сказала она. — Бессердечные!
Воздух вокруг пальцев Сионоры наполнился золотистыми искрами. Искорки стаями устремились к лошадям, окутали их светящимся коконом. Замерли. Потом спланировали на лошадиные шкуры… и растаяли.
— Так-то лучше. И еще!
Сионора указала на Астру.
— Ее речь ранит мой слух!
Звонко щелкнула пальцами.
— Вот и всё.
Повернулась ко мне.
— Кстати, мальчики! Слышала, вас хотят сделать королем этой дикой страны. Поздравляю! Уверена, вы станете достойными поводырями для женщин. Ладить с ними у вас получается все лучше. Молодцы. С меня подарок в честь коронации! Удачи вам, мальчики! Еще увидимся. Прощайте!
И исчезла.
Без превращения в дымку и прочих эффектов — просто исчезла.
Я моргнул. А когда открыл глаза, не увидел даже намека на то, что передо мной только что стояла богиня любви.
Фыркнули лошади, царапнули подковами по камням дороги. Опустила руку Астра.
«О чем она говорила, колдун? Какой долг? Как она собирается его тебе возвращать?» — спросил я.
«Ты слышал то же, что и я, Сигей. Мне нечего добавить к ее словам», — сказал Ордош.