Похоже, отверстия в золотых она видела не впервые.
Наконец, женщина накрыла монеты рукой. Кашлянула, прочищая горло. И сказала:
— Сделаю.
Постоялый двор мы покинули без сожаления. У меня даже настроение улучшилось, когда неокрашенный деревянный забор скрылся из вида. Да и сидевшая напротив меня Елка тоже не скрывала своих эмоций.
— Я даже в детстве не жила среди такого говнища, — сказала она. — Лучше бы мы сегодня в лесу ночевали. Там хоть тихо и не воняет. Слушай, твоёчество, скоко нам еще трястись до твоего дворца? К вечеру хоть доберемся?
Я покачал головой.
— К утру. А если не будем спешить, то завтрашнему вечеру.
— А мы не будем спешить?
— Ты хочешь ехать голодной?
— Ха! Прикалываешься? Чо это я должна голодать? Ты обещал покормить нас!
— Раз обещал, значит, покормлю, — сказал я. — Но тогда явимся в столицу позже.
Елка махнула рукой.
— Ну и ладно.
— Хорошо. Раз ты согласна, значит, как только Астра найдет подходящее место, остановимся. Приготовлю завтрак.
Больше мы на постоялые дворы не заезжали. Как бы мне ни хотелось ночевать на кровати и под крышей, а не на куче веток и травы в лесу, но я решил, что одну ночь смогу потерпеть. Тем более что мы с колдуном продолжали ждать нового нападения.
Дважды за день мы останавливались, чтобы приготовить пищу и устроить тренировку «костлявому квартету». Елка успела привыкнуть к тому, как ловко я управляюсь с кухонным ножом, колдую с приправами и готовлю на самодельном очаге сразу несколько блюд одновременно. Мои действия ее больше не развлекали. Все внимание она теперь уделяла занятиям Астры со скелетами. Пыталась даже давать им советы, которые и Астра и «костлявый квартет» игнорировали.
В третий раз мы остановились уже на ночевку. Поужинали. Искупались в озере.
В воду я заходил с опаской, вспоминая свою первую и пока единственную рыбалку в этом мире.
«Щурицы здесь не водятся, дубина. В такой луже им не прокормиться», — успокоил меня Ордош.
Ночь провели под открытым небом в окружении сразу трех костров. От насекомых нас оберегал колдун. От посещения непрошеных гостей — «костлявый квартет».
Не скажу, что ночевать на лесной поляне мне понравилось больше чем в комнатушке постоялого двора. Утром я вспомнил, что изначально собирался идти в столицу Уралии пешком, останавливаясь на ночевки в лесу — вздрогнул. Человек я сугубо городской, неприспособленный к подобным приключениям. Об этом я сказал Ордошу, за что удостоился от колдуна целой подборки нравоучений и издевок.
Ночью нас никто не побеспокоил.
Ближе к полудню мы снова отправились в путь.
Но стоило только отъехать от последней стоянки, как на первом же перекрестке нам пришлось остановиться.
— Чо там? — спросила Елка.
Я услышал недовольный голос Астры. Приоткрыл дверь, выглянул наружу.
Дорогу нам преградил десяток королевских гвардейцев. В доспехах. На белых лошадях.
Я почему-то нисколько не сомневался, что этот отряд встречал именно нас.
Глава 3
Отряд военных запрудил дорогу.
Лошади под гвардейцами приплясывали, цокали копытами по камням. Всадницы — в одинаковых блестящих кирасах и шлемах с гребнем, в бирюзовых гвардейских плащах. С мечами и пиками.
У одной женщины я увидел пулемет. Смутно припомнил, что пулеметы в королевстве положены по уставу только офицерам, даже в гвардии. Они скорее определяют статус, а не являются эффективным оружием. Это не армейские пулеметы, стоящие на вооружении стрелков великого герцогства. Убить человека из обычного пулемета можно лишь с близкого расстояния: предел — пятнадцать шагов. Да и то, если тело жертвы не защищено кирасой.
— Елка, — сказал я. — Будь другом, сгоняй, спроси, что этим гвардейцам от нас понадобилось. И возьми с собой пулемет. На всякий случай.
— Ладно.
Елка, скрипнув дверью, выбралась из кареты.
«Непохоже, что они приехали за нашей головой. Слишком уж долго болтают с Астрой. Что по-твоему им от нас нужно?» — сказал я.
«Принц им нужен. В этом сомнений у меня нет. Но ты прав: убивать нас они не собираются. А иначе их командирша разговаривала бы с Астрой иным тоном».
«Странно, что нас встречают уже почти у самой столицы».
«Это говорит о том, что в нашем случае обошлось без почтовых птиц и прочей экзотики. Думаю, весть о принце отправили с королевской таможни. С обычным курьером».
Вернулась Елка.
— Астра говорит: вояки хотят сопровождать нашу карету до столицы. У них такой приказ. От самой маршала! Настроены они вроде мирно. Да и вообще, у них всего-то один ствол имеется — у главной. Астра держит их под прицелом. Если чо — скажи. Мы их быстро перещелкаем.