На стену решили отправить не только военных — всех, кто изъявит желание участвовать в обороне города.
Волчица Шестая вышла на центральную городскую площадь (там собралось много народа), обратилась к горожанкам с речью. А потом распорядилась вскрыть арсеналы и приступить к выдаче оружия ополчению.
А Мае великая герцогиня велела на время штурма остаться во дворце.
— На стену пошли все мои подруги! И девчонки из Академии! Даже некоторые наши служанки, которым вкратце объяснили, как стрелять из пулемета! Представляешь?! А я должна была прятаться под кроватью! Какая прелесть! Как только она могла подумать, что я на такое соглашусь?!
— Она переживала за тебя.
Мая коснулась пальцем лица, точно собиралась поправить воображаемые очки, потерла переносицу.
— Знаю, — сказала она.
Рассказала, как дождавшись темноты, раздобыла армейский пулемет и отправилась на стену — туда, где предстояло держать оборону ее подругам. Как ее попытались отправить в безопасное место, словно она не будущая правительница великого герцогства, а хрупкий мужчина. Но потом смирились с ее присутствием, выделили ей участок обороны, провели инструктаж.
— Было страшно, — призналась Мая. — Темно. Холодно. Моросил дождь. Он заглушал звуки. И потому казалось, что имперки подобрались к нам совсем близко. Вот-вот появятся из темноты и полезут на стену. Все девчонки стояли бледные. Широко раскрытыми глазами смотрели за стену. Но мы то и дело пытались показать друг другу, что не боимся. Даже изображали веселье!
Но в полночь, когда истек срок ультиматума императрицы, на стене прекратилось даже показное веселье. Женщины сжимали в руках пулеметы. Ждали нападения. И понимали, что стена очень длинная, цепь защитниц на ней жидкая, врагов слишком много — настоящих воительниц, а не ополченок.
А потом по стене разнеслась весть о том, что имперские диверсантки захватили Машину.
— Утром я узнала, что это были наемницы, — сказала Мая. — Им заплатили за то, чтобы они проникли в помещения с Машиной и обороняли их до подхода войск Империи. Не позволили нам уничтожить Машину: должно быть, имперки лелеяли надежду перевезти ту к себе в столицу, разобраться в ее устройстве.
«Вот и задание для наемниц. Не ворота», — сказал я.
«Молчи. Слушай».
Наемницы перебили ослабленную охрану (часть стражниц Сорока отправила на стены), ворвались в машинный зал.
Но Первая предвидела, что такое может случиться. И позаботилась о том, чтобы ее творение не попало в чужие руки. В зале сработала защита от чужаков.
В Машине что-то загорелось. Та прекратила работу.
— Бабушка все еще пытается ее запустить, — сказала Мая. — Безуспешно. Думаю, у нее и не получится. Весь город уже судачит о том, что Машина сломалась навсегда. Пытаются понять, как мы будем жить дальше.
«В дневниках есть упоминания об этой защите, — сказал Ордош. — Расплавился блок управления. Ерунда».
— А знаешь, Нарцисс, я даже рада, что Машина сломалась. Серьезно. Понимаю, что рассуждаю, как эгоистка, но я довольна, что случилось это именно сейчас, сегодня. Правда! Ведь такое все равно произошло бы, пусть и через пару десятков лет. Но тогда бы я осталась один на один с этой проблемой. Ни бабушки, ни мамы уже не было бы рядом. И подданные винили бы в поломке Машины меня, а не имперок. А так… возможно никто и не узнает, что я хоть и Волчица, но не наследница Первой.
Карета остановилась.
Мая выглянула в окно. Сказала:
— Приехали. Выходим.
Продолжая сжимать мою руку, она вытащила меня из кареты.
— Иди за мной.
Повела меня к сторожевой башне.
Маю здесь знали — в башню нас пропустили.
Вслед за женой я зашагал по узкой винтовой лестнице. Скудное освещение едва позволяло видеть под ногами ступени. Пахло мокрым камнем.
— Зачем мы туда идем?
— Сейчас узнаешь, — сказала Мая.
И продолжила рассказ.
Не успела она прийти в себя от известий о нападении на Машину, как со стороны имперок раздались сигналы к построению. Враги даже не пытались скрыть свои намерения. За них это делала ночь. И тучи, которые затянули небо, спрятав звезды.
— Никогда не считала себя трусихой, — сказала Мая, — но от мысли, что имперки вот-вот полезут на стену, их будет много (справа и слева от себя я видела только нескольких девчонок, таких же бледных и напряженных, как и я), и все они будут пытаться меня убить, стало очень страшно. Даже промелькнула мыслишка о том, что зря я не послушала маму и не осталась во дворце (только никому не говори!). Я то целилась в пустоту, когда казалось, что заметила там движение, то полировала ладонью рукоять шпаги. И жалела, что не взяла с собой на стену ни капли полуспирта — мне бы он не помешал, успокоил бы нервы.